異界で、犬と。

ケトノレーベ編

異変

　ペックは行き過ぎたと思うと必ず止まり振り返る、そして晴樹らがある程度近づくとまた走り出す。地面を嗅ぎながら、田を越え、森を抜けると、川沿いに出た。水の流れは早く、水飛沫が空気を冷やす。苔の匂いが漂う中、時々蛇行をしながらも、その方向は定まっていた。ペックは川辺に開いた洞穴の前で止まり吠える。

「ここにいるのか？」

「ワン！」

　彼らは薄暗い穴へと足を運ぶ。少し歩けば明かりが見え、人影が壁に映った。

「何者だ！？」と男の叫びが反響する。

「落ち着いてください、我々は騎士団の人間です。助けにやって参りました」

　隣にいた女はナイフを突き立て睨みをきかせる。

「大丈夫だよ、私も助けられたから」とついてきた村の男が言った。

「リョクさん！無事だったのですか！？」

「ギリギリのところを彼らが助けてくれたんだ。さ、一緒に避難しよう」

「よかった…ごめんなさい…はやとちりしちゃって…」

「いえいえ！ペック、案内してくれるか？」

「ワン！」

　ペックが先頭を、適度な距離をとりながら歩く。洞穴には十人の村人がいて、その皆が多少の傷を負っていた。特に傷が深い者はジユンが背負い慎重に運んだ。ペックは時々振り返りながら元来た道を歩き、目的地には黒衣の女性が佇んでいた。

「よかった…！みんな遅いから心配しちゃったの…そちらの方々は？」

　ケトノレーベは列に目をやる。

「はい、村の人たちです」

「え…本当！？魔物討伐だけでなく村人の避難まで！？本当に素晴らしい！私の子達は！うふふふふ」

　ケトノレーベは顔を笑顔で満たし村人の方を見た。

「とりあえず私が案内しちゃいます。あ、君たち部屋に行かないで中で待っててほしいな、みんなに例の魔物の情報も教えてほしいから」

　と言って村人を案内する。その彼女の後ろ姿はどこか浮ついたような喜びが滲んでいた。

　少しして、ケトノレーベは戻ってきた。

「──お待たせ。それで、どうだった？新種の魔物は？強かった？」

「めちゃくちゃ強かったです」

「どんな感じ？」

「身体が何度も再生して、やったと思ってもすぐに再生しちゃって、なかなか苦戦しました」

「なるほど…再生能力に限度はあるのかな？」

　ケトノレーベは無表情のまま聞き出した情報をメモをしていく。

「限度は、多分ないと思いますね」

「でも核を壊せば死にました」

「あ、核があったんだ。よく分かったね」

「ジユンが見つけたんだよな」

　シュージが自慢げに言うが、

「そう…よく見つけたね、すごいよ」

　声は平坦で、メモから目線を外さなかった。

「他には？攻撃の速さとか、破壊力っていうのはどうだった？」

「触手の鋭い攻撃だったり、身体の大きさを変化させた打撃的な攻撃もしてきました」

「その触手が伸びるスピードが本当に速くって…大変でしたよ！」

　大袈裟にため息をつきながら晴樹はケトノレーベをチラリと見た。

「魔法は効いた？」

「シャッカとヨーテルは意味なかったですね。シャッカの炎をまとって攻撃してくる知性もあったり」

「だから凍らせて動きを止めて核を破壊しました」

「なるほど…やっぱり核が重要なんだ」

　ケトノレーベのペンが止まり、わずかに唇を歪めるが笑顔にはならない。

「ありがとうみんな、ご飯食べてゆっくり休んで」

「あの、ケトノレーベさんは…？」

　イズミが照れくさそうに聞く。

「ごめんね、私はちょっとやることがあるから」

　椅子を静かに引き、顔も向けずに素早く立ち上がる。

「今の上に報告しなくっちゃ。情報ありがとうね、お疲れ様」

　背を向けたまま歩き去った。

「──しょーがねえ、飯行くか」

「そうだね」

　食堂は相変わらずがらんとしていた。厨房から煙がたちのぼり、芳しい香りの中に少しどんよりした生臭い何かが漂った。

「うめー！」

「相変わらず美味いな！」

　スプーンを乱暴に口へ運び、パンを噛みちぎる。その度にスープがこぼれ、皿や机を染めていく。肉の甘い汁が舌に触れると、喉が独りでに肉を飲み込もうと動き出す。窓から刺さる光のせいか、具材が変色して見えた。

「でもこれってほんとなんのお肉なんだろうね？」

　晴樹が疑問を問いかけた。

「知らん。いい肉だってケトノレーベさんが言ってたからいい肉なんだろ」

　イズミは食べる手を止めない。

「美味いからどうでもいいわ」

「まあね」

　笑いながらまたスプーンを突っ込み、スープをすする。濁った表面は揺れ動き、肉の小さな骨は皿の底へ沈んでいった。

　ペックの目の前には肉が置かれていたが、やはり食べず睨むようにして肉を放り投げ捨てた。

「なんだペック、好き嫌いかー？もったいねえからダメだぞ？」

　とシュージはペックに言いつけるが、無視して目を閉じた。

「はー！こいつ本当舐めてるわ！」

「でもペック最近食堂のご飯食べないんだよね。なんでだろう。体調悪い？」

　ペックを撫でながら、晴樹は目線をやるが、それでも起きない。

　食事を終えると部屋に戻っていく。その道中酷い倦怠感に襲われ足が何度ももつれた。

「なんか今日は疲れたな…」

　イズミは靴も脱がずにベットに倒れ込んだ。

「あいつ何回も再生して、何回も攻撃したからな…」

　いつもの覇気はなく、しゃがれた声であった。シュージはそのまま毛布を被り目を閉じる。

「もう…寝よう」

　それ以上会話することなく、全員眠りについていった。毎夜遠くからガシンガシンと工事の音が響くのだが、今日は特に響き、特に意識することがなかった。

　翌朝目覚めると、ベッドにジユンの姿がなかった。トイレの方からうめき声と湿った崩れるような音が響く。

　ツンと鼻をつく悪臭に導かれ恐る恐るトイレを覗く。そこにはジユンが膝をつき吐いていた。

「うっ……大丈夫…？」

　不快な匂いが漂う中、鼻を覆いながら晴樹は背中をさする。

「ああ……すまない………」

　ジユンは目を閉じて、荒い呼吸を整えながら、口元を雑に拭う。

「少し……食べすぎただけだ……大丈夫…任務に影響はない」

　青白い顔に目元が潤み、その乱れた髪は、どこか色っぽくも見える。

「そっか…ケトノレーベさんのためにも働かないとね」

　晴樹は笑うと、ジユンも頷く。

「ああ、もちろんだ。ケトノレーベさんのために」

　吐瀉物の匂いがなお漂う中、彼らは支度を始めていく。ペックはソワソワしながらもその様子を見ていた。

　その後、彼らは資材運びや荷物の運搬の手伝いをした。シュージは肩に木箱を担ぎ、晴樹は土嚢を運ぶ。

「うおっ……！」

　シュージが大きくよろめく。

「ゲホッ…大丈夫？」

　土嚢を離し、晴樹が手を貸し支えた。

「わりぃな…夜中から妙に頭痛がひどくってよ」

　シュージは頭を押さえながらも姿勢を正す。

「ゲホッゲホッ…ゆっくりでいいから頑張ろう」

　弱い力で土嚢をまた拾い上げゆっくりと歩く。

「ああ、こんな頭痛へでもねえよ。ケトノレーベさんを思えばな」

　シュージは乱れた足取りで再び歩き始める。晴樹も頭の奥に鈍い痛みが生まれていた。

　工事の音がズシンと響くたびに、頭痛は激しく襲う。頭痛が工事のリズムのように一体となって感じられた。

　少し離れたところでは、イズミとジユンは鉄材を二人で抱えて運んでいた。

「くっ……思ったより……重いな……」

　イズミが顔をしかめ、息を吐く。

「無理するな、イズミ……」

　そう言うジユンも額に汗を浮かべながら、悪寒で体が震えていた。

「ゲホッ……」

　吐息混じりに小さく咳をし、手で口を覆う。その手は鮮血に染められていた。

「平気か？」

「……大丈夫、これくらい……ケトノレーベさんの役に立つなら……」

　イズミは苦笑しながら足を引きずるように歩を進め、ジユンもまた震える腕で鉄材を支え直し、ゆっくりと歩き出した。

　二人の足元に細かい砂埃が舞い、遠くで工事音がズシン、ズシンと響き続けていた。

　その夜もまた喋ることなく、体調不良の中目を瞑ることだけに専念していると、

「ワンワンワンワン！」

　ペックが急に何度も吠える、その声に睡眠を阻害され密かに苛立ちが伝わっていった。

「あーやめて、頭痛えから…」

「ペック、やめて」

「ワンワンワン！」

　そんな声をよそに室内を走り回り、何度も吠える。

「ちょっと……ペック本当にうるさい…！やめて！」と晴樹が大声で怒鳴りつける。

　するとペックはビクッとし、耳をたたみ、そろりそろりと別の部屋へ行ってしまった。振り返るその目は静かであった。静寂の中遠くから聞こえる工事の音が妙に耳を刺激する。

　翌朝ペックはいなくなっていた。

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