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新種

　その数日晴樹たちはケトノレーベの手伝いをしていた。

　村人たちの世話や、健康管理、荷物を運ぶ簡単な仕事が主であった。

「騎士さん、いつもありがとうね」と村人に言われ、彼らは俄然やる気になった。

「──ペックは入らないのか？」とイズミがケトノレーベの部屋で言った。

「あーちょっとこの部屋薬品の香りが強いから苦手なんだと思う」

「なるほどね」

「ありがとう、君たちがいてくれて本当に助かるの」

　ケトノレーベは何かを書きながら、

「それそっちの棚に置いといてくれる？」

　と指示する。棚には黒いガラス瓶がずらっと並び、中には球状の何かの影が揺らいでいた。

　そんなある日、ケトノレーベが走ってやってきた。

「ちょっとみんな大変！新種の魔物が一体現れたって情報が入ったの！今人手が全然なくって君たちしかいないから、お願いできる？」

「もちろんです！僕らが責任持って退治してきます」

「ほんと！？ありがとう。でも気をつけてね！無理しちゃだめだよ！新種だから情報が欲しいの、だから絶対帰ってきてね」

　ケトノレーベは地図を渡す。

「はい！ケトノレーベさんのためにも！」

　イズミは仰々しく敬礼をする。そして彼らは走り出した。

「──ありがとう」

　その後ろ姿を穏やかな笑みを浮かべながら、どこか遠くを見るように見守っていた。

　地図の村はすでに崩壊の様子を呈していた。まず至る所に何かが貫通したような穴を見つけた。地面は不自然に盛り返り、柔らかな内部を露出している。ある家の屋根は一部が崩壊し、家の中身を外へ晒す。

「なんだよこれ…」

「まだ近くにいるかもしれない。注意しろ」

　彼らは足音を立てないよう慎重に歩いた。酷い家は全てが破壊されて、瓦礫の山から黒い煙がスルスルと天に昇る。壁面には血が跳ね飛び、逃げ遅れた老人の遺体が無惨にも転がっていた。焦げ臭さと血の匂いが辺りには満ちていた。

「なんの音だ？」

　突如地面が揺れ動き、崩壊しかけていた建物はさらに崩れて落ちた。地面が膨れはじめ地を泳ぐ何かが迫り来る。

「なんだ！？」

　イズミは何かに足を掴まれ引き込まれそうになる。

「この！！」

　剣を振るうと刃は真っ直ぐに通り過ぎ、何かは切り離された。

「木？」

「この断面の繊維、間違いない」

　ジユンは破片を拾い上げた。

「敵は木を操る、もしくは木そのものか」

「ふん、俺が全部燃やしてやるよ」

　シュージはジユンの持っていた木を燃やした。

「その勢だ。この土に沿って行くぞ」

　彼らは物陰に隠れながら慎重に敵の位置を探った。村の奥へ進むにつれて枝の触手の攻撃は増していく。晴樹が崩れた柱の影から覗き込む。

「みんな…あれ…！」

　指先には、黒いひび割れた何かがそこに佇んでいた。その形はどこか人間の姿を思わせた。ひびの隙間から赤い光が脈動する。木ような皮膚に、枝のような黒い触手をうねらせる。

「確かにあれは見たことないな…」

「どうする？」

　ジユンが口を開けたが、遮るようにイズミが声を上げる。

「俺とシュージがあの触手を斬り刻んで、無防備なところを二人が刺す」

「お、珍しいな、イズミが指示するなんて。頼むよ、班長」

「え、そうだったの？」

「おい、どうでもいい話は後だ」

　シュージの剣を握り直す手には汗が滲んだ。

「いくぜ…！」

　イズミと同時に地面を蹴り上げた。足音が重なり、一つに響く。魔物は触手を素早く伸ばし正面から襲う。二人は斬り上げ、怯むことなく走り続ける。二人の呼吸が重なり合う。触手の根本を断ち切った。

「灼火(シャッカ)！」

　シュージは魔物の顔に手をかざし、炎が視界を燃やす。魔物は怯み一瞬動きが鈍くなる。

「──今だ！」

　晴樹とジユンは剣を振り上げる。刃は真っ直ぐに樹木の身体を通り過ぎる。

「や……て……」

　刃が抜けた瞬間、魔物は時が止まったように静止。身体は赤い光を放ちながら斬り裂けた。黒い破片が空に舞う。木片の落ちる軽い音が耳に届く。

「よっしゃ！」

「んだよ、新種だって言うからどんなに強敵かと思ったら大したことねえな」

「本当にこれだけか？」

　そのあっけなさにジユンは魔物を見た。魔物の切れ端は二つだけ残っていた。

「ねえ、なんか最後言ってなかった？」

　晴樹がみんなに聞くが、気のせいだと答えた。

「ワンワンワン！」

　ペックがしきりに吠え続ける。

「どうしたー？」

　それを見たジユンが叫ぶ。

「いや、まだ終わっていない！」

「どう言うことだ？」

「奴の破片が一つ足りない」

「え？」

「俺と晴樹は三つに斬った。今ここに残っているのは二つのみ！」

　地面の破片は動き始め、一つの場所に向かっていく。くっついてはうねり、くっついてはうねりを繰り返して徐々に身体を作り上げていった。すると彼らの目を影が覆う。

「なんか、デカくなってない…？」

　晴樹は震えた声を上げた。赤い光は怒りを露わにしたように激しく燃え盛る。

「やばい！」

　魔物は腕を出鱈目に伸ばし肥大化させる。刹那瓦礫を飛ばしながら四人を薙ぎ払う。

　イズミは身を翻し避ける。

　晴樹は迫り来る触手を一太刀。しかし瞬間再生を遂げる。

「何！？」

　復活した勢いままに晴樹を吹っ飛ばした。地面を転がり砂が舞う。

「晴樹！！」

　触手は晴樹を追いかける。槍のように鋭く形を変え、腹部へまっすぐ突き進む。

「まっ！」

──バキィィィィ！！

　触手は砕け散った。

「ペックっ！？」

　ペックは咥えている触手を投げ捨てた。

「ありがとう！」

「──木なんだろ？燃えろ！灼火(シャッカ)！」

　シュージの手から炎が生まれる。炎は魔物の触手に巻き付く。しかし魔物は構わず炎の触手を振りかざす。シュージを触手は捕まえた。

「ぐ！」

　イズミが即座に触手を断ち解放した。

　魔物は燃えたぎる触手を振り回し始める。炎を周囲に散らしキラキラと空から地表を焼く。呼吸をすれば肺が焦げるよう。

「瑩輝(ヨーテル)！」

　晴樹が何度も一閃を飛ばす。木片が弾け風穴が生まれた。しかし瞬時に塞がっていく。

「クソ！こいつ無敵か！？」

　炎で焼いても、光で貫通しても瞬時に再生されてしまう。斬撃に手応えはあれど、無限に生えて襲いかかる。

「こんなんどうやって倒すんだよ！」

　次第に焦燥が募り始める。

「無限のエネルギーなどありえない！何か…！」

　ジユンが言い切る前に触手が地面から襲いかかった。上空へ大きく吹き飛ばされる。鈍い音と共に地面に引き戻された。

「グハっ！」

　唾液に赤が混じり、上下を見失いそうになる。

「こういう無限に再生する敵は、大抵どこかに核があるはず！」

　晴樹はジユンの言葉を頼りに思い浮かんだ。昔見ていたアニメや漫画、そのいずれも無限に思われる敵には供給源があった。

「核…？」

　ジユンは一歩引き魔物を見据える。魔物の光は脈打つように一定で、一箇所から全身に向かっている。そしてその部分が極端に色濃いことに心づいた。

「奴の中心！人間で言う鳩尾付近、そこから光が出ている！」

「でもどうやって狙う？」

「──俺が動きを止める！」

　イズミは固く拳を握り呟く。後ろへ下がり、魔力を集中させる。

「蒼ク冷タキ悲嘆ノ氷(ひょう)ヨ、我ガ心ニ宿リ給フ。地獄ノ煉獄モ、氷ノ牢ニ沈ムベシ──」

　辺りの空気が一瞬にして白く凍えた。周囲の炎は消えさり、地面の土も雑草にも霜が生まれ、次第に氷へ変わっていく。氷が世界を飲み込んでいくようであった。

「──息吹ヨ凍(い)テヨ！世界ヨ凍テヨ！時ヨ凍テヨ！氷霓(ギョウゲイ)！！！」

　氷が地面を這い魔物に喰らい付く。氷は魔物の足から全身に一瞬で広がる。魔物の動きは、氷の中で封じられた。

　その隙に三人は地面を蹴り上げ斬りかかる。冷たい刃が凍った頭部をはね飛ばす、同時に身体は交差する斬撃に引き裂かれた。赤い光は乱反射し、悲鳴のような鋭い音が響き渡った。

　魔物は再生することなく、氷は溶けて消えていった。赤い光は空気に混ざり、世界は再び静寂に満ちた。

「よっしゃあ！」

　イズミは親指を突き立てた。答えるように皆親指を立てる。

「それにしても大変だったな」

　ペックは地面の匂いを嗅ぎながらある家の跡まで歩いた。

「早くケトノレーベさんに伝えないと」

「──ワンワンワン！」

「なんだ！？まだいるのか！？」

　四人は剣を強く握り駆けつける。

「ワンワンワン！」

　ペックはしきりに地面に向かって吠え続ける。

「違う！人だ！逃げ遅れた人だ！」

　瓦礫の隙間からうめき声と目が動いた。瓦礫を丁寧にどかすと男が一人現れた。傷は深く出血も多くすぐに治癒魔法をかける。

「もう大丈夫です！」

「ありがとう…！本当にありがとう…！もう死ぬものだとばかり思っていた……」と涙をこぼした。

「あの魔物はいつ現れたのですか？」

「魔物がいたのか！そうか……昨日の深夜、眠っていたところ急に屋根が崩れて……そこから悲鳴や崩壊するような音を何度も耳にしてた……まさか、こんなになっていたとは」と男は辺りを見渡す。

「じゃあ他の住民の方の行方は…」

「ああ、すまない。分からない……ただ逃げた人はいるらしい」

　それを聞いたペックが他の家に走り、服の匂いをクンクンと嗅ぎ、家具の破片にも鼻を近づける。

「どうした？」

　ペックは一度振り向いて吠えて駆け出した。

「そうか！避難した人の匂いを追ってるんだ！」

「本当か！？」

「ついていくぞ！」

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