異界で、犬と。

町

計画

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「まったく…今日は変に疲れたわ……」

　ナオはソファーに深くもたれかけ、目を閉じる。

「そうですね……」

　ナツキは頭を抑えながら、顔を顰めた。そこへミロカが氷嚢を頭に当てながらやって来た。

「しかしユメノさん、今日いらっしゃってましたね」

「いやいやなっちゃん、この子魔法の訓練は出るのよ」

「そ、出ないのは肉体訓練の方」

　ミロカは目線をユメノにやる。ナツキは苦笑しながらも続ける。

「それにしてもユメノさん、すごかったですね。まさかあのように魔法を使いこなすとは」

　何の気も無しに呟いたが、ユメノの表情は少し曇っていた。

「……えっと……昔…ママに………」

　そういうと口をつぐんでしまった。ナツキはその様子に息を詰まらせる。

「あ……ご、ごめんなさい…私っ、部屋戻りますねっ」

　そうして逃げるように階段を上がっていった。すると入れ替わるようにクレハが戻って来た。

「おつー、あんた遅かったじゃん？」

　ナオはだらっとしながら目だけをクレハに向けた。

「うん、ちょっとマリニカさんに聞きたいことがあって」

　クレハは目で空間を追い、

「ナツキちゃんは？」

「部屋に戻ってった」

「あ、そう」

「それにしても、マリニカさんのあの発言、どういう意味なんだろう？」

「あの発言？」

　ナオが身体を少し起こして、ミロカを見る。

「ほら、『これを教えるのは、偶然ではないと思った方がいい』ってやつ。何か知ってるようだけど」

「さあ？年寄りってそんなこと言いたがるじゃん？」

「こーらナオ！そんなこと言わないの」

「そうなのかな？本当に老人の気まぐれなのか？何か知っていて、私たちにまた危機が迫ってるとか？」

ミロカは考えを巡らせどこか浮かない顔。

「んー、だとしてもちゃんと訓練してるんだからいいんじゃない？そんな気にせんで」

「そうかな…」

「そうそう、ナオの言う通り。気にしすぎても意味ないよ」

「ったく二人は楽観的すぎなんだよ」

　そうしてミロカも自室へ戻って行った。その間ユメノはやはりどこか不安げな様子で、俯いてじっとしていた。

　翌日は午前が講義で午後が訓練であった。訓練は生憎の天気だったが、構わず始まった。雨粒は小さくしかし確かな形を感じる。足元はぬかるんでいつものように強く踏ん張れない。さらに視界も悪く、雨粒の立てる軽快な音が聴覚を鈍らせる。いつもとはまた違う緊張感が漂っていた。

　ただ訓練内容はおおよそ前回と同じであり特別なことはなかった。

　もちろんユメノは来ていなかった。

　ナオがユメノの部屋の扉を勢いよく開く。床には衣類が散乱し足の踏み場もない、テーブルの上はメイク道具や魔導書などが積まれ、新たに物を置くスペースはすでに存在しない。その部屋の中央のベッドにはユメノがすやすやと眠っていた。

「ダメね。今もすっかり眠っちゃってて」

　ナオは髪の毛をタオルで乱暴に拭きながらため息をついた。

「まあ、今日は雨だったし」

「いや分からなくもないけどさ、講義は来てたじゃん」

「どうして訓練は参加しないのでしょうか？」

　ナツキは濡れた上着を肩からずらして脱ぐ。

「単純に好きじゃないらしい」

「ええ…好き嫌いですか…」

「魔法が優秀すぎるから許されてるけどね」

　ミロカが髪をかきあげて、タオルを渡した。

「しかし魔法の使用も体力は消費しますし、なおさら参加した方がいいのでは？」

「うん、それはそうなんだけどねー…」

　クレハは視線をユメノの部屋の方へ向けた。

「てか早くお風呂入ろ。服が張り付いて気持ち悪い」

　ミロカは濡れた袖を引っ張って見せた。

「そうですね…」

　ナツキは身体を震わせる。外の雨は少し弱まっていたが、それでも音を立てながら降り注いでいた。

「行こ行こー、ほんと冷えてきたわ」

　ナオが身体を小さくして大浴場へ向かっていき、クレハとミロカが続いた。ナツキは一瞬階段の方に目をやった。

「なっちゃん！はやくー！」

「あ、はーい！」

──そうして数週間が過ぎた。

　相変わらず曇り空が続いて、自ずと気が滅入ってしまう。吹く風は程よく冷え湿り気を帯び、もうすぐやってくる夏の暑さを想像すると、今の静けさはまるでその喧騒を準備しているかのよう。

　そんなある日、いつものように裏庭で訓練があった。

「──今日は一対一の練習だ。二人一組を作って木剣で戦え」

　ユータスは依然として力が抜けたように命令を下した。そうして階段の方へ肩を落として歩いて行く。

「チッ…またかよ……おいイズミやるぞ」

　シュージが睨むようにユータスに視線を送った。

「おう」

「それじゃあ今日も俺とやろうか？晴樹」

「うん…」

　晴樹は一瞬だけユータスの背中を見た。そうして裏庭に木剣のぶつかり合う音が響き始めた。

　ユータスはスカルクラッシャーの一件から裏庭以外で訓練を行うことを避けていた。それは新人たちも薄々感じ取っており、連日の同じような訓練内容に不満が溜まり始めていた。

「──なあイズミ、アレ本当にやらねえか？」

「アレ？」

「あいつをぶん殴るってやつ」

　シュージは剣を勢いよく振り下ろす。

「ああ…そうだな。あの二人も誘おうぜ」

　イズミはシュージの剣を受け止め、視線を晴樹とジユンの方に向けた。

　訓練が終わり、道具を片付けながら、シュージは晴樹に声をかけた。

「なあ晴樹、ちょっといいか？話があるんだ」

　晴樹はそのシュージの改まった様子に少し困惑しながらも頷いた。

　裏庭の一角、背の高い木が影を落とし薄暗くなっている所、連日の雨によって土は湿り気を帯び、蒸発とともに土の匂いを運ぶ、周囲に人影は見えない。四人は密かに集まって顔を見合わせていた。

「それで、話ってのは？」

　ジユンが尋ねる。

「ああ、最近のユータスの言動についてどう思う？」

「どうって…うーん、なんか迷ってる感じがあるよね」

「以前の厳しさはないな」

「俺らも同じ意見だ」

シュージは一歩前に出て口にする。

「だから──俺らでユータスをボコボコしないか？」

　その言葉に一瞬空気が固まる。

「俺らであいつの折れた心を叩き直すってわけ」

　イズミがシュージの言葉を補う。

「理由を聞かせて」

　ジユンは腕を組みシュージを見る。

「俺らは騎士だろ？いつまでもこんな一対一の練習だけしてたってだめなんだよ。どこかで実戦をしなきゃだめだ」

「それに、ユータスの今の様子、どう考えたって俺らの士気にも関わる」

「一理あるな」

「でも僕らを思ってるからこそ、今の訓練にしているんじゃないかな？スカルクラッシャーに三人も殺されて……今、すごく苦しいと思うんだ」

　晴樹の声は優しかった。

「ならやるべきは俺らを保護することじゃなくって、俺らが襲われてもやり返せるように育てることだろ」

　シュージは反論する。

「だから今俺らがあいつをぶっ飛ばしてやった方が、俺らにもあいつのためにもいいんだよ」

「四人で奇襲するってわけね…」

　ジユンは微笑を浮かべ、小さく頷く。

「うん、俺も参加するよ」

「お前はどうする？晴樹」

「もちろん無理強いはしないよ」

「僕は…」

晴樹はユータスの言葉を思い出していた。命を奪うことの重さと責任、それによって得られる平和と罪、その意味を教えてくれたのは紛れもなくユータスであった。

「あんな教官の姿見たくない。僕もやるよ」

「よし、決定だな。決行は明後日だ、ちゃんと準備しとけよ」

　シュージはぐるっと全員を見渡す。

　曇り空の元、四人の熱い決意が密かに燃え上がっていた。

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ちょっと遅くなっちゃった