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脅威

7/18 一部修正

　数日してユータスの訓練が始まった。例によって裏庭に新人三十二人すべてが集まり、班で整列している。男子二十四人、計五班、女子八人、計二班存在する。

「あ、ナツキちゃんあいつらと同じ班なのか」

　晴樹に向かって話しかけるのはイズミで、視線の先には、ナオ、クレハ、ユメノ、ナツキの順番で座っている。

「知ってるの？」

「まあちょっとはね」

「どんな人達？」

「簡単にいうと先頭から、うざい、マイペース、不思議ちゃん、だな。特に先頭のナオってやつはいちいち突っかかってくるうぜえやつ」

　と言いつつもどこか満更でもない表情を浮かべるイズミに、晴樹は笑った。

　そうしてそちらを見ているとナオが気がつき、ナツキに「見てるよ見てるよ〜」などと声をかけて、晴樹に向け大袈裟に手を振るのだ。

　ナツキは、「やめてください！」と焦りながら制止するのであるが、その反応が楽しくて、さらに続けるのだ。

「──な？うざいだろ？」

「はは、確かに」

　中学校の時にもあんな女子いたなぁ、などと思い出しながら晴樹は苦笑するのであった。

　そこにユータスがやってくるのが見え、全員姿勢を正し、さっきまでのザワザワが嘘かのように黙る。

「よし、全員いるな、今日も始めるか」

「よろしくお願いします」

「知ってると思うが二人新しく加わった。分からないことがありそうだったら、同じ班の奴がまず助けること。──それで今日は班で戦ってもらう。一つの班が攻撃し、もう一つが守りに徹する」

　ルールは簡単で、制限時間内に攻撃チームは相手陣地にある櫓(やぐら)を全て占領すれば勝利、守りチームはその櫓を守り抜けば勝利。

　櫓にはコアがあり、コアとは魔力に反応する石で、一定時間魔力を流すと光り、それが占領された証となる。

　魔法は自由に使えるが、火力の調整は必須である。

　武器での戦闘は相手を制圧することを目的とし、脱落の判断はユータスがくだす。

「それでは移動する。皆手を繋ぎ一つの円になれ」

　ユータスの指示にテキパキと動く。

「しっかりと握れよ。テレポーション！」

　そう唱えると地面に魔法陣の幻想的な淡い光が現れ始め、次第に全身を包み込み、一つの光の柱となった。晴樹は思わず目を瞑ったが、開けた瞬間、場を見下ろせる少し高い岩場にいた。

　フィールドの広さは縦約三百メートル、横約六百メートルの広さを持つ。大きな岩や背の高い木々が点在し、身を潜めるのには十分である。

　高低差が大きく死角が多いため、守り側には大変な注意が求められる。櫓は全てで三つで、中央、右、左に置かれる。

「そうだな…そしたらまず一二班対三四班だ」

　班にはそれぞれ番号が振られており、晴樹達は五班である。

　それぞれは定位置についた。今回は一二班が攻撃側だ。

「それでは、戦闘開始！」

　ユータスの合図と同時に空気が張り詰める。

　攻撃チームは二つに展開し、物陰に潜みながら蛇の如く進軍する。まず一番近い右の櫓を落とすらしい。

　そうして火球が打ち上げられるのを合図に、敵を引きつける部隊が櫓前の敵を散らし、その間に櫓に登る部隊が颯爽と駆け上がる。

　攻防は激しく、水の弾がはじけ、炎の刃が弧を描き宙を走る。

　それを防ぐため岩の壁が地を裂き迫り上がった。

　櫓上では純粋な剣の戦いが火蓋を切った。ジリジリと火花を散らし、お互い一歩も譲らない。

　ある兵士が閃光によって目を奪われ足が止まり、隙をつかれ剣を弾かれる。

　それを見たユータスが右手を挙げると同時に彼は光に包まれ、岩場へ戻った。

　櫓上では一班の人間が二人、四班の人間が一人と守備チームがやや劣勢であり、なんとか二人の剣を捌くものの、やはり人数差に押し負けてしまい、そうしてコアに魔力が注がれ、占領された。

　晴樹はその迫力に思わず息が止まっていた。彼らの戦いは殺傷はなしとはいうものの本気だ。

　時間はまだたくさんあり、攻撃チームは次の目標に進む。

　中央の櫓には人がおらず、一人がコアを触れに行く。なるほど左の櫓を死守すると決め、中央から早々に撤退したのだろう。

　再び攻撃チームは二手に分かれ、左の櫓に攻めこむことに決め、移動を開始。

　一チームが位置につき、もう一チームの合図を待っていた。しかしながらその合図はなかなかやってこない。

　おかしいと思っていたその直後、音もなく背後より斬りつけられ、一人が岩場に戻された。

　中央の櫓にいた敵は長い間どこかに潜んでいたのだ。焦った攻撃チームが対抗しようとしたが、左の櫓を守っている敵もやって来て多勢に無勢で、そのまま試合終了になった。

「守備チームの最後の作戦はなかなか良かったな。櫓守りに固執せず柔軟に対応できていた。攻撃チームは最初が良かった、だが最後も同じ作戦で挑んだのが明確な失敗だったな。一度使った手口はそうすぐに使うものではない。しかも同じ相手にな」

「…気をつけます」

「うむ、そしたら次は五六七班だが、どこかの班が半分ずつ移動してくれ」

「あじゃあうちとナツキが五班に入るよ」

　とナオが前のめりで言い、ナツキの方にチラリと目線をやる。

「そうか、ではその五班と六班で戦ってもらう。人数が少ないから、中央の櫓のみ守れ」

　二つの班は定位置についた。晴樹達が攻撃チームで始まる。

「よろしくねー、有馬晴樹くん、うちナオ・シーガル。気軽にナオって呼んでくれたまえ」

「うん、よろしく、ナオ」

「あれ、ペックって子はいないの？」

「ああ…うん、シュージが嫌がると思って」と小声で言った。

　ナオは「あーなるほどね」と何かに納得したようで、わざと聞こえるように、

「全く君も大変だね、小心者が近くにいるとさ」

　と言い横目でシュージを伺うが、「ふん」と鼻を鳴らすだけで、ナオは興醒めしたような顔をした。

「──おい、作戦を話すぞ」

　ジユンに視線が集まる。

「まずナオが前線で戦って、そのサポートをイズミとシュージがする」

「けっ、こいつのサポートかよ」とイズミが顔を顰める。

「よろしく頼むよ〜二人とも」

「うるせえー」

　そんな軽口には目もくれず、ジユンは淡々と説明を続ける。

「それで、晴樹とナツキさんは俺と一緒に、後方で周囲の警戒及び支援だ。それと、ないとは思うけど、前三人の取りこぼしのカバー」

「分かった」

「承知しました」

「怖いのはユメノの魔法ね。あの子の出力範囲はおかしいし、それにクレハのガードが重なって固定砲台と化すから」

「ああ、櫓の上にいるのは間違いないだろう。そうだな…俺ら後衛がどうにか注意を逸らす」

「頼むぜー？なっちゃん、晴樹キュン」

「キュン？」

「可愛いっしょ」

──敵陣でもまた作戦会議は開かれていた。

「どうしようか」

　班長のマスは切れ長の目をより鋭くして聞く。髪を後ろで束ね、凛としたその姿はまさにリーダーとしての気高い風格を漂わせている。

「ユメノとクレハがここ守れば十分じゃね？」

　ヒトハが軽く言う。栗色の巻き髪にどこか興味なさげなその顔、さらに楽観的な性格を併せ持つが、その実状況判断能力は六班の中でも随一である。

「そうね、じゃあ二人でここ守って」

　クレハは「うん」と落ち着いて答え、ユメノは控えめに頷く。

「一番前は私が出るよ。どうせナオが突っ込んでくるから」

　マスは不敵な笑みを浮かべ敵陣を眺めた。

「ええ、きっとそうに違いないわ」

　クレハが柔らかく笑った。

「だからマスちゃんが引き付けて来たのをミロカちゃん、リオちゃんが叩けばいいと思う」

「わ、分かった…！」

　リオはその小さな身体を震わせながらも強く頷く。細く頼りのない輪郭で、本人は自信がないと言うが、真面目にそつなく任務をこなすため、他者からの信頼は厚い。

「まあまあ訓練なんだからそんな緊張しなくていいさ」

　と声をかけリオの華奢な両肩をミロカは撫でる。黒髪で長いまつ毛を持った瞳に整った顔は、どこか淋しい雰囲気を放つ。

「あーしは？」

　ヒトハは自分を指さす。

「あーしは櫓とミロカとリオの間にいたらいいよ。援護よろしく」

「りょーかい」

「でも男子達の力がかなり強いから、できたら散らしてほしいかも」

「へーい」

　女子の騎士の数は少ないため、自ずと関わることは深く、別班であろうとお互いの特性は熟知していた。

「──そろそろ戦闘を始める！準備はいいか！？」

　ユータスの声が響き、皆準備した。

「それでは、戦闘開始！」

　開始と同時にナオが駆け出し、その後ろからイズミとシュージが少し展開してついていく。後衛三人は固まりながら注意深くその跡を辿る。

　そうしてナオが早くも一人戦闘を開始。敵は一人であり、ナオの攻撃が容赦なく襲いかかる。

「ほらほらまっすー！そんなんじゃやられちゃうよー！」

　軽口を無邪気に叩くナオとは対照的に、マスはそれを防ぐのに精一杯。

　顔を顰(しか)めジリジリと後退していく。

　しかしある程度まで引き下がると、左右より炎が舞い込んでくる。

　ナオは炎が届くよりも先にその熱を肌で感知し、軽やかに後ろへ回避した。

「やるじゃん」

　ナオは敵三人に対して一人で相手取る。三人は同時に踏み込んだ。

　マスが正面から素早く何度も突く、ナオはそれを顔色ひとつ変えずに避けきるが、隙はまるでなかった。

　マスの背後から、リオとミロカの二人が飛び出し左右から斬りかかる。

「うわあ！」

　ナオは剣で受け激しい音と火花が弾け飛ぶ。地面を蹴り上げ二人の剣を押し返し、すかさず退く。

「やっぱ一人じゃ厳しいかなー！ナオ！」

　マスは笑みを浮かべ飛び出す。

　マスの剣は止まることを知らなかった。しかしナオも持ち前の身体能力で全て避け切る。

　マスが力強い一撃を放った。ナオは冷静に回避。マスの剣は空を斬る。

「──いっけ！」

　その隙にイズミの氷魔法が地面をつたい、マスを足止めし、シュージの炎が三人の退路を遮断する。

「しまったッ！」

　ナオはすかさず武器を取り上げようとする、完璧な連携と思われたその時──重々しい空気が漂い、一帯は濃密な闇に呑まれた。

「来たわね、ユメノのとんでも火力…！」

　視界は奪われたが、ナオは五感を研ぎ澄ませ、敵の動きを察知した。何か近くで岩が砕けるような、鈍い、どこか湿った音が聞こえ、ナオの全身は震えはじめた。

　暗闇の中何かが襲いかかってくるのを肌で感じ、すかさずしゃがみ込み、魔法で爆風を起こし暗闇から脱出を試みた。

　その吹き飛ばされた空気にはどこか鉄の香りを感じた。それだけでなく何か肌に触れたような気がし、背筋は凍りついた。

「ナオ、大丈夫？」

　ジユンが声をかける。

「…うん…でもあの暗闇何か変…」

「一回晴らそう。晴樹、ヨーテルで飛ばせる？」

「やってみる。瑩輝(ヨーテル)！」

　晴樹は光を扇状に放出すると、徐々に暗闇を押し返す。

　地面の様子がゆっくり明けていき、最初に目に入ったのは足だ。だらんとして力なく、左脚が不自然に折れ曲がっている。泥と血で汚れ、足元には血の池が生まれていた。

　次に胴体が見えはじめた。赤い血が白い制服をよく染めてこびり着き、固くなりはじめている。腹部が貫かれ、赤黒い管のようなものが体から飛び出していた。それでも手には剣が握られている。

　そしてついに全身が現れた。

「うそ…」

　その死体は首から上がなかった。断面は千切れたように荒く、内側の肉がボコボコと露出し、器官の穴や骨すら見える。血が今もなお垂れ流れて、死体の新しさを感じさせる。全貌が明らかになり、より血の嫌な匂いが鼻に突き刺さる。

　ナオはその場でしゃがみ、強烈な吐き気に襲われた。もはや訓練どころではなくなっていた。

「…これは……」

「周りを警戒するんだ」

　ジユンは顔を真っ青にしながらも、冷静を保とうとしていた。晴樹とナツキは剣を構え、周囲を見渡す。

「他のみんなは無事でしょうか」

「分からない。ただユータス教官が転移魔法を使わないことが妙だ」

「使えない状況に至ったとか？」

「なるほど、この犯人かその仲間がやったのかもしれない。だとすると相当まずいな。俺らでこの犯人を潰さなければ」

「ねえ…まずみんなと合流する方がよくない？」

　ナオが力なく提案する。

「そうだな。俺とナツキさんとナオは周囲の警戒、晴樹はそのまま光で照らしておいて」

　彼らは頷き、一つに固まり移動を始めた。

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