姉の代わりにVTuber 96
◇ ◇ ◇ ◇
（――ヤバい……、佐伯さんと姉貴の圧に押されたせいで、結局、あの企画を断れてねぇ……）
美絆と佐伯、翼と別れた穂高は、自分の家へ向けて歩いていた。
病院から駅へ、そして自宅の最寄り駅に付いたところで、穂高は、自分が企画に参加しない旨を伝え忘れていた事に気付いた。
（まぁ、却下しても、あれだけ乗り気な運営と姉貴を止められる自信は無いけど……。
やりたいかやりたくないかで言ったら、絶対にやりたくねぇしな……）
説明を詳しく聞いた上でも、穂高は美絆の提案した企画に賛同は出来ず、実行する流れにはなってきていたが、まだ気持ちの面で、前向きに取り組むことは出来なかった。
そして、もしやることになった未来を想像し、穂高は大きなため息を付いた。
（――とりあえず、あの無茶な企画をする為には、いくつもの大きな障害があるし、今のところは五期生のイベントに集中しよう……）
考えれば考える程、嫌な想像が浮かび上がってくる穂高は、それ以上、地獄企画に関して考えるのは止めた。
そして、俯き気味だった穂高が顔を上げ、一先ずは、今夜の配信に付いて、頭の中で整理しようとした、その時だった。
「ほ～～だかッ！ 何してんの？ こんなとこで……」
穂高は、右肩をポンっと軽く叩かれ、聞き覚えのある声が穂高の耳に届いた。
そのまま、声のする方へと視線を向けると、そこには晴れやかに笑みを浮かべる、唯の姿がそこにあった。
「――ハチか……。
お前こそこんなとこで何してんだよ」
穂高は以前にも、駅近くで唯と会ったことがあった為、そこまで驚きはしなかったが、こうも何度も会えるとも思っていなかった為、意外に感じていた。
「なに～～、その嫌そうな雰囲気は～～？」
「――別に嫌じゃねぇよ……。 急に話しかけられてビビっただけで。
とゆうか、忙しくないのか？ 大物配信者だろ？？」
穂高は周りに気を使いながら、声を絞り、会話から正体がバレるような事は無いよう、注意を払いながら唯に尋ねた。
「あんねぇ～、配信者がそんな年がら年中配信してるわけじゃ無いんだよ？？
っというか、私は元はと言えば動画勢だからッ！！
何か、歌っているのを収録して動画を上げるだけだったんだからッ！」
「――おぃッ……、声ッ！ 大きいって…………。
人がせっかく、気を回してんのに……」
周りに気を使っていた穂高に対して、唯は少しだけ声のボリュームが大きく、身バレを恐れるよりも、穂高に文句を言い返す方が、唯にとって、優先順位が上になっていた。
「はぁ～～～、何、相変わらずビビってるのかな～～？
こんなんでバレっこないでしょ？ 何年、バレずに活動してきてると思ってんの？？」
「そうやって余裕ぶっこいて……。
身バレしても知らんからなぁ？」
唯に絡まれた事で、足を止めてしまった穂高だったが、会話に区切りがつくと、再び歩き始めた。
「――うおぉッ！ ちょ、ちょっと待ってよ！」
急に歩き始めた穂高に、唯は慌てた様子で穂高の腕を掴み、引き留める。
「――――なんだよ……。
俺、用事あんだけど？」
「用事～～？？ バイトもしてなそうな暇な高校生がぁ～～？？
どうせ、大した用でもないでしょ？ 引退もして、配信してないんだから、付き合ってよ！」
「相変わらず強引だな……」
唯の事をある程度分かっている穂高は、唯の諦めの悪さを知っており、断るにしても、多少は手間取る為、どうするべきか、少しの間、考えた。
今後の準備を考えた上、穂高は駅前にある大きな時計台で、現時刻を確認すると、再び唯に視線を戻す。
「――ホントに用事あるから、ちょっとだけだぞ？
また、喫茶店でいいか？」
「しょうがないな～～。
妥協してあげるよ！」
穂高はため息を一つ吐くと、そのまま言葉通り、唯を連れ、喫茶店へと向かった。
◇ ◇ ◇ ◇
「――ではッ！ 席にも無事に付けたところで……。
てっちんさぁ～～？ こないだ、南室で会った時、女連れだったよねぇ～～？
あの子達は一体何なのかな～～？？」
穂高は席に着くなり、先に席に付いていた唯から、いきなり触れられたくない話題を出された。
「そ、その件か……。
――普通に学校の友達だよ……。
友達？……っというか、クラスメートか…………」
穂高は面倒そうな表情を浮かべながら、当時、唯と出くわした時に居た、春奈と瑠衣の事を説明した。
「クラスメートねぇ～～。
私の知ってるてっちんは、そこまで異性と交遊関係広くないように思ってたけど……」
「はぁ～～、今も昔と変わってねぇよ……。
昔と変わらず、仲いい女子はいないし、モテないし……」
「ホントかなぁ～～？？」
何度否定しても、何かと関係を疑ってくる唯に、穂高は内心ウザったく感じながらも、変に突き放すような態度は取らず、質問には面倒がりながらもきちんと答えた。
（――昔、何も言わずにZoutube辞めた事を根に持ってるしな……。
面倒ではあるけど、無下には出来ねぇよな）
「はぁぁ～～～。
これ以上、深く聞いても何も出なさそうだし、もういいか…………」
止まぬ追及に、半ば諦めかけていた穂高だったが、穂高の思いが通じたのか、穂高の対応で追及を諦めたのか、唯は大きなため息と共に、あの時の事を追求する姿勢を崩し始めた。
「――どうせ、てっちんだし、女の子にそうそう手も出せないでしょう……」
（な、なんか、癪に障る言い方だけど、これ以上追求されないのはありがたいな……）
とても不名誉な事を言われた気のする穂高だったが、変に突っかかって再び追及されるのを恐れ、言い返したい気持ちをグッと堪えながら、唯の言葉を受け止めた。
そして、唯の追及が止んだことで、穂高も唯に直接聞きたい事があった事を思い出す。
「そういえば、俺もお前に聞きたい事があった。
こないだ会った時だけど、どうして佐伯さんと一緒に居たんだ？？
佐伯さんは知り合いだから、佐伯さんが何をしてる人なのか知ってるけど、もしかして、８８（ハチハチ）と『チューンコネクト』で何かやんのか？」
穂高はあの日、飲食店の前で唯と出会ったから、佐伯と唯の繋がりがずっと気になっており、佐伯に一度聞いた事もあったが、上手くはぐらかされ、詳しい事は聞けずじまいだった。
「――あ、あぁ……、あれね……。
う～～～ん……、てっちんと言えど、これは……、言えないなぁ～～」
「なんだよ、もったいぶって……」
「てっちんも昔、配信者だったから分かるでしょ～～？
まぁ、企業案件？みたいなもんよ。
色々と情報規制されてるから、詳しい事は言えない」
「俺は、ハチみたいに案件が飛んでくる程の、配信者じゃないから分かんねぇよ……。
まぁ、今説明されて何となくは分かったけど」
少しばつが悪そうに話す唯に、穂高も昔とは違い、『チューンコネクト』の関連で唯の気持ちはよくわかり、口ではテキトーな事を話していたが、無理に聞き出すのも悪く思い、唯と同じように、深く追及することは無かった。
しかし、今度は違う話題を穂高が投げかけようとした時、唯は続けて話す様に声を発した。
「――まぁ、詳しくは言えないけど、これだけは言えるかな……。
近々さ？ ウチ、８８として活動するのを辞めるかも」
唯の言葉に穂高は目を見開き、驚きの表情を浮かべたまま、少しの間硬直した。
そして、唯の言葉の意味を反芻し、理解すると、我に返ったように、唯に問いかけ始める。
「――――おい……、その情報だけで、いろんな事が思い浮かぶんだが？」
「ホント？ やっぱ言っちゃマズかったかなぁ～～？」
真剣な面持ちで話す穂高に、唯は少し困ったようにしながら、ヘヘヘッといったように、笑みを零した。
「とりあえず……、辞めて、どうするんだ？
もう、配信者としては活動しないのか？？」
「ん？ う～～ん、これはまぁ、言えないけど……、一先ず、８８としての活動は終わりにするよ！」
「な、なんッ…………」
穂高は反射的に理由を尋ねようとして、途中で思い留まり口を紡ぐ。
（――これは、俺が聞ける立場じゃないよな……。
俺だって辞めた人間だし…………。
ただ、本当にコイツはこれからどうするんだろうか……）
質問を思い留まった穂高ではあったが、唯のこの決断に関しては、聞きたい事が沢山あった。
そんな悶々とする穂高に、唯は今日話していた中で、一番の柔らかい声で、視線は穂高を真っ直ぐに捉え、声を上げる。
「――――ねぇ、これで８８としては、本当に最後だし、最後の配信はてっちんも出てくれる？」
透き通った耳障りの良い声は、穂高の耳に一文字一句違わず伝わり、唯は柔らかい笑顔を見せていたが、その姿は何処か、悲し気に、穂高には見えていた。
