姉の代わりにVTuber 117
◇ ◇ ◇ ◇
甲高い笛の音が、コート上へ鳴り響き、球技祭の競技である、バスケを行っていた体育館は、大きな歓声に包まれた。
「――はぁ……、はぁ……、勝った……？？」
球技祭、バスケ決勝戦。
額から、滝のように流れ出る汗を拭いながら、笛の音で動きを止めた穂高は、満身創痍の中、そう呟いた。
大きな歓声の中、穂高がスコアボードへと向けると、スコアは30-36の数字が表示されており、そこでようやく自分たちのチームが勝利した事を確認した。
「穂高ッ！！」
試合の疲労感から、両ひざに手を付いて、呆然した様子の穂高に、チームメイトである彰が駆け寄り、元気で嬉しそうな声を挙げながら、穂高に手を差し伸べた。
「――何とか、勝てたなッ！！」
駆け寄ったきた彰の満面の笑みを見て、穂高もようやく息を付き、嬉しそうに返事を返した後、差し伸べられた手にハイタッチを決めた。
「彰ぁぁぁぁああッ！！ 天ケ瀬ぇぇぇぇえええッ！！」
気分よく勝利の余韻に浸っていた二人だったが、彰達よりも大きなリアクションで、勝利を喜んでいる大貫が、こちらに抱きつくように、両手を広げ駆け寄ってきた。
「うおぉッ！？ や、やめろッ！ 俺には抱きつくなよッ！！」
いち早く、危険を察知した穂高は、すぐにハグを拒否し、彰も大貫のハグを拒否する為、身構えていた。
「な、なんだよぉぉぉお！ いいだろ！？ こん時ぐらいはさぁああ」
「こんな状況だからだよッ！ お互い汗びっしょりだろうがッ！！」
拒否する旨を伝えても、なお喜びを分かち合おうとハグを強要する大貫に、穂高はそれを頑なに拒否する。
そんな、やりとりをしていた穂高達だったが、穂高達と同じように勝利を喜ぶ、試合を見ていた3-B組のクラスメート達が、一気に穂高達を取り囲んだ。
「やったなッ！ 彰ッ！！」
「大貫君！ 凄いカッコよかったよ！！」
「感動したぞッ！！」
「天ケ瀬も凄い良かったぞ！！」
大貫と彰の近くにいた穂高は、クラスメートの集団に飲み込まれ、いつもならば、人気のある大貫や彰に、沢山の声援が投げかけられていたが、穂高も近くにいた為か、穂高を称賛する声もちらほらと上がった。
慣れないクラスメートからの称賛に、穂高は不器用に答えながら、しばらくその集団に付き合う事になった。
「――――ふぅ～～、やっと解放された……」
彰と大貫と共に、クラスの英雄の様な、そんな扱いを受けた穂高は、途中で隙を付き、集団から抜け出し、体育館の人気のない所で腰を降ろした。
「本物の人気者達は、まだまだ勝利者インタビューか……？
人気者は人気者で大変そうだ……」
穂高は疲れているからか、未だに優勝した高揚感からなのか、心の声が自然と口から零れ、未だにクラスメートに囲まれる彰達を、遠巻きに見つめていた。
体育館の壁へと寄りかかり、他のチームメイト達にも穂高は目を向ける。
（瀬川も糀谷も、囲まれてるわ……、可哀想に…………。
若月は……、ん？ なんか、凄いヘバッタ様子で、集団から抜けてってる……）
瀬川達の方にも視線を向けると、一人、若月の行動が穂高には気にかかった。
（――まぁ、確かに最後の決勝戦、一番走らされてた印象有るからなぁ～～、若月……。
元々、クールな奴ではあるけど、たちっぱでクラスメートの相手をするのが、しんどかったんだろうな……）
穂高は若月が一人になった事で、良い機会だと思い、重い腰を上げ、若月の方へと向かっていった。
「――お疲れ」
「ん？ あぁ……、お前か…………」
穂高は気さくに若月に声を掛けたが、若月は穂高を見るなり、テンションが大きく下がり、興味無さそうにポツリと返事を返した。
決勝戦前の若月であれば、穂高も苛立ちを感じたでだろう返答だったが、今はそんな若月の態度に怒りを感じる事は無く、続けて話しかける。
「ありがとな？ 決勝戦、俺の忠告聞いてくれて……」
穂高は、忠告通りにプレーしてくれた事を、素直に若月に感謝した。
「――――別に……、戦犯になりたくなかっただけだし」
若月は照れたりだとかでは無く、心底興味の無さそうに、冷たく穂高に言葉を返し、態度が変わる、仲が良くなるだといった事は無かった。
しかし、そんな若月であっても、決勝戦は、嫌いであろう穂高の忠告に従い、今まで試合以上に穂高と連携を取り、二人で取ったポイントもかなり多くあった。
（若月とはこれ以上何か、関係が進展したりなんて事は、万が一にも無いんだろうけど……、それでも、こいつには助けられた場面もあったしな…………）
穂高は感慨深く、試合の内容を思い返していると、未だに立ち去らない穂高が気になったのか、今度は若月から声を掛け始める。
「――で？ なに？？ 話はそれだけ？？」
「おい……、ここまで一緒に戦ったチームメイトに、そんな言い方は無いだろ。
――そんなに俺の事が嫌いか？？」
「嫌いだね」
ヘラヘラと笑みを浮かべ話す穂高に、若月はこれ以上に無くきっぱりと答え、付け入る隙はまるで無かった。
「――はいはい、そうですか……。
まぁ、言いたい事はこれだけ。
――――じゃあな？」
穂高の方も、特に若月と仲良くなるつもりも無かった為、伝えたい事も伝えられ、満足した様子で、簡単に別れを告げその場から離れようとした。
そして、穂高が若月から離れようと、若月に背を向けたその時、若月から引き留めるように声が掛かる。
「――――なぁ？ あの話……、信用して良いんだろうな？」
「あの話？？」
呼び止められた事を不思議に思いつつ、穂高は再び若月へ振り返り、質問の内容を聞き返す。
「――杉崎の話以外無いだろ？？
ホントに好きでも何でもないんだな？？」
「あぁ、その話…………」
若月に問いかけられ、穂高は若月との関係が悪化する、要因ともなった事を思い出した。
そして自然と、穂高の脳裏に、春奈の顔が思い浮かぶ。
「――――俺なんかが好きになっていい相手でもないだろ？ おこがましい……」
穂高は、軽く微笑んだ表情で若月にそう告げると、今度こそ、その場から離れていった。
「好きかどうかを聞いてるんだぞ……。天ケ瀬…………」
最後に見せた、穂高の少し寂し気にも見える笑顔と、穂高の返答に、若月は少し違和感を感じつつ、敵意を感じる声色で、ポツリと呟いた。
◇ ◇ ◇ ◇
同刻 体育館。
3-B組の決勝戦のバスケの観戦を終え、春奈は試合観戦の興奮も相まって、少しだけ体温が上がっていた。
穂高や彰達は、試合が終わり、優勝が確定すると、すぐにクラスメートに囲まれ、春奈はそんな風景を、少し離れたところから見ていた。
「ハ～～ルッ！」
穂高の事を見つめていた春奈だったが、急に後ろから声を掛けられ、それと同時に背中を軽く春奈は叩かれた。
「――うわッ！？ 瑠衣？？
もう……、脅かさないでよぉ…………」
春奈は後ろから話しかけてきた人物が、瑠衣だと気付くと、ため息交じりに声を発した。
「へへへッ～～～！ ごめんごめん！
何、熱烈に見てたの？ 天ケ瀬君？？」
「やッ、ち、違うよッ！」
ニヤニヤと笑みを浮かべ話す瑠衣に、春奈は図星だったところもあり、一気に顔を赤く染めながら、否定した。
「ハイハイ、もう分かってるから～～。
――試合、凄く良かったねぇ～～！ 春奈の一押しの天ケ瀬君も活躍してたじゃん！！」
「い、一押しって……。
でも、そうだね……、試合凄かった…………」
春奈はバスケ部でもある為、経験者からの視点で、試合を見る事にはなっていたが、経験者から見ても素晴らしい試合だったと、手放しに褒められる程に、白熱した試合になっていた。
未だ、興奮が冷め止まらず、春奈の視線は自然とクラスメートと話す穂高へ再び戻る。
穂高は慣れない人気者の扱いに、若干苦労している様子だったが、そんな穂高の姿さえも、春奈には興味深く映り、視線を外す事は出来なかった。
（天ケ瀬君……、困ってそうだなぁ……。
あんまり、中心になったり、目立つの得意じゃ無さそうだもんね？ 天ケ瀬君……）
終始困り繭で、不器用な笑みを浮かべる穂高を見て、春奈はそんな穂高を愛おしく想い、そして、少しだけ胸が苦しく感じる。
「――――瑠衣……、ちょっと聞いて欲しい事があるんだけど…………」
「ん～～？？」
春奈の動向には気づいていない瑠衣は、春奈と共に優勝を喜ぶクラスメート達を見つめ、やる気のないような返事を返した。
そして、そんな瑠衣に対して、春奈は今日、自分の中で気づいた気持ちをポツリと言葉に出した。
「私…………、天ケ瀬君の事、好きなんだと思う……」
「―――――――――へ……？」
今まで頑なに穂高に対しての好意を認めない、気付かなかった春奈の急な告白に、瑠衣の思考は完全に止まり、声をポツリと漏らす事しか、出来なかった。
