第13話 そういう関係では
「やっぱり、行ってしまわれるのですね」
「はい。グスタフに会うと、面倒なことになると思うので。もう勘づいているのかもしれませんが」
僕とチコは出発の準備をして、キャンプ地の端まで来た。
傭兵の隊長が、キャンプ地を離れる僕らを見送りに来てくれた。
「そうですか。今思えば、正直、あのグスタフさん……勇者候補はあまり……おっと、失礼しました。今さらですね」
「いえ、大丈夫ですよ」
「世話になりましたし、あの聖女候補の彼女さんを気にかけておきます」
「いや、だからそういう関係では——」
「いえいえ、何も言わなくてもわかってますって」
僕は説得をあきらめた。
グスタフにバレるということで、隊員さんたちの見送りは無しにしてもらった。
少し寂しいけど、また会えるだろう。
さっそく、ディアトリアの廃墟で会えるかもしれない。
僕は隊長としっかりと握手を交わす。
チコも続いて「わたしも！」と元気に言って、握手をしていた。
「じゃあ、チコ。行こうか？」
「うん！」
「嬢ちゃん、少し大きくなってないか？ いや、気のせいか……？」
「そうですよ、たった一晩で」
「確かに。では、気をつけて！」
「はい。隊長さんも、皆さんも気をつけて」
勇者パーティは、傭兵部隊と王国軍の兵士を連れているようだ。
兵士の部隊は、勇者パーティから離れなかったのだろう。
——
まだ日が高く昇る前。
ディアトリアの廃墟に到着。
勇者パーティの部隊は大所帯になる分、僕らの方が足が速い。
チコは大人の足にでも十分着いてくる。
「リィト、すぐ近くだったんだね」
「そうだな。周囲は荒れ地、か」
僕は六歳の頃までここにいた。
村全体を焼き尽くす大爆発が起きた、あの時まで……。
ここにいた時の記憶はかなり曖昧になってきている。
父さんや母さんの記憶も薄れている。
「景色が記憶と微妙に違うような気がするなぁ」
「リィト、そうなの？」
「うん。建物が崩れていってるからかな」
廃墟はこうやって、どんどん朽ちていくものかもしれない。
僕らは二人で手をつなぎ、廃墟になった村の中に足を踏み入れていく。
魔物の気配は感じない。
大狼やオーガが巣を作っていると思ったけど、そうではなさそうだ。
「リィトぉ、あそこ、人がいる！」
「ほんとだ。あの後ろ姿、どこかで見たような気がするな？」
「チコも！」
チコが見ているのなら、街中か、さっきのキャンプ地か？
一人だけ偉そうな人物が、数人の護衛を連れている。
それなりの身分なのだろう。
変だな？
勇者パーティの部隊とは別行動をしている？
このまま帰るつもりだったけど、そういうわけにはいかなくなった。
僕らは、彼らの後ろをこっそりと着いていく。
「見つかったら、チコを担いで逃げるからな」
「大丈夫、走れるよー！」
今朝傭兵の隊長が言っていたように、少し大人びた表情を見せるチコ。
頼もしい。
————
「聖女候補がじきに、ここに儀式を行いに来る。召喚の準備は出来ているか？」
「いえ、もう少しかかります」
「何をしている。急げ！ 儂も行く」
彼らに接近すると、崩れた建物の前で、そんな話をしていた。
明らかに怪しい。怪しすぎる。
見覚えのある人物というのは、近づいて誰か分かった。
「あれは、王国騎士の一人で、名はボリスだったかな」
「うん！」
勇者パーティの管理をしている男。
チコは見たことないはずだけど、まあいい。
彼らは建物の中に入っていった。
僕らも後に続こうと建物に近づく。
が、彼らが侵入者対策をしていないはずもなく……。
「リィトぉ。くさいよぉ」
「くっ。こいつらは……骸骨に屍食鬼、不死者か！」
十体以上のアンデッドが現れた！
獲物を見つけたスケルトンはカラカラと骨を鳴らし、とびきりのご馳走を前にグールが「グウウウウウルゥ」と、うなっている。
とはいえ、ここは屋外だ。
「リィトぉ。燃やそ？」
「そうだな。【発火】！」
『反則強化！』
炎に包まれ叫び声一つあげず、灰になっていくアンデッドたち。
これで僕たちの存在がボリスにバレたかもしれない。
そして、奴らが良からぬ事をしているのがこれで確定した。
アンデッドの使役。
この世界では、冒涜的な事だと言われている。
これからの戦いに備えて、自分の能力を確認する。
「反則呪術一覧！」
『
自呪術強化：
（火属性）【発火】：強化レベル１
（水属性）【水生成】：強化レベル１
（水属性）【浄化】：強化レベル1 （新規！）
（無属性）【鑑定】：強化レベル１
（無属性）【百発百中】：強化レベル１
他 解析中
他呪術複写：
解析中
』
【浄化】がグリッチできるようになっている。
それに……。 他呪術複写？
今は解析中となっているけど、いずれ使えるようになるのかもしれない。
「ボリスは聖女がどうとか言っていた。マエリスのことだろう。どう見ても、良いことが起きるとは思えない」
「うん、チコもそう思う」
まっすぐな瞳で、チコは僕を見つめた。
でもこの子を、これ以上危険な目に合わせても良いのだろうか？
建物に入れば、逃げ場がなくなるかもしれない。
かといって、ここで待たせておくのも……。
「今見て見ぬ振りをすると、絶対後悔する——でも、どう考えても、危険だと思う」
「リィト。行こう！ マエリスが危ないんでしょ？ わたしは大丈夫！」
不安にさせないようにと思ってだろうか？
信頼していると、伝えるためだろうか？
チコは、とびきりの笑顔を僕に向けて言った。
いつも見る、可愛らしい姿だ。
僕と同じ色の髪の毛が、美しくなびいている。
「チコ……君は」
今までも危険なことがあったけど、チコはいつも笑顔で僕の側にいてくれた。
今だってそうだ。
僕の手を、その小さな手できゅっと握ってくれている。
目頭が熱くなる。
「リィト、泣いているの？ 大丈夫？」
「いや、チコの気持ちが嬉しくって。ありがとう」
「そっか。じゃあリィトが元気になるのなら……！」
チコは、また笑顔を僕に見せてくれた。
ああ、この子は——。
何があっても、僕はチコを、そしてマエリスを守る。
僕は、そう決心して扉を開けた。
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