第３話 調石師
腰を痛めた祖母の手伝いのために、祖母の家へやってきた大学生の蛍。
祖母が未だに続けている仕事について尋ねると、祖母は『調石師』だと答えた。
それはどんな仕事なのか、蛍は尋ねる。
「チョウセキ、シ？」
眉根を寄せて、蛍は聞き返した。
聞き覚えのない言葉だ。どんな意味を持つ言葉なのかすら咄嗟に想像できない。
すると、ハリは机の上に人差し指で文字を書いてみせる。
「調律師ってあるだろう。あれの間の『律』が『石』になって『調石師』」
「へ、へえ……。え、で、なにそれ？」
漢字が判明したところで、内情は結局全然わからない。
調律師と言っていたから、似たことなのだろうか。そこまでが蛍の想像の限界だった。
「調律師は、律――音階を調整する仕事だろう。調石師は石を調整するんだ。といっても、研磨師みたいに石の形を整えるんじゃないよ。石が本来の輝きを保てるよう、取り戻せるよう、調整する。それこそ調律師みたいにね」
言いながら、ハリはまるでピアノでも弾くように宙で指を動かした。
蛍は紅茶を一口飲んで。それからもう一度、困惑に眉を寄せる。
「それ、どういうこと？ 石って、石でしょ？ それを調整って。なんかしたら、変わるの、石って」
「もちろん変わるよ。削ったり磨いたり。綺麗な輝きを保つには、お手入れだって必要だしね。でも……あたしが扱ってる石ってのは、たぶんお前が想像してるものとはちょっと違うよ」
ふふ、とハリが笑う。とてもかわいらしいものについて話しているときのような、慈しむような笑い声だ。
「違うって？」
そう言われたら、こう聞かずにはおれまい。
ハリは説明しようと口を開き、けれどそれを止めて、少し考えてから立ち上がった。
「聞くより見たほうが早いよ。ついておいで。……昔にも一度、見せたことがあったけどね」
昔っていつ。
尋ねながら蛍は追うように立つ。
ハリはソファやテーブルを伝い、ぎこちなく歩く。まだ腰は万全でないようだ。
小柄な体を支えるように蛍が腕を回すと、ハリは遠慮なく掴まってきた。
廊下に出て、隣の部屋へ行く。
隣は和室になっていた。
カーテン代わりに障子戸が日差しを遮る西側の窓辺に、深い茶色の座卓が置かれている。その座卓の上に、紫色の風呂敷のような包みにくるまれた横長のなにかがあった。
腰をいたわりながら座卓の前に正座して、ハリは大きな風呂敷を取り払う。
布の中にあったのは……半透明の、細長い板状のものが連なる、楽器のような物体だった。
「それ、は？」
見覚えが、あるような。ないような。
見た目は木琴や鉄琴に似ている。あの上部分、マレットで叩いて音を出す部分だけがある状態だ。
横幅は一メートルくらいだろう。
鍵盤を模したような配置で、緑や白、あるいは紫といった様々な色が混在する石が並んでいるのだ。
蛍はしばらく、それを見つめた。
なにかはわからないけれど、不思議な品だ。
それにとても、綺麗だった。
美術館にでも飾ってありそうだ。天然石を使った彫刻を作っている芸術家が、音楽祭のために作ったオブジェだとでも聞かされれば、すぐに納得できた。
だけどこれはそうじゃない。
置いて飾って眺めるものではない。少なくない年月、実用されてきた跡のようなものが『それ』全体からにじみ出ていた。
「これはね、石琴だよ」
言うハリの、皺の深い手が石材の鍵盤の表面を撫でる。
「石琴は石と共鳴するんだ。石の中にある音と近い音を探して、近い波形を作る。そうすると石が共鳴して、自分の中にある音を発する。音がいくつも繋がると、やがてその中に眠っていた想いが聞こえてくる……」
蛍は口を開き、言葉を失ってまた閉ざす。
「……は？」
結局言えたのはそれだけだった。
祖母がなにを言っているのかわからない。
困惑に眉尻が下がる。
スピリチュアル的なことだろうか、と思った。だとしたら、通例としてあまり深く踏み込まないほうがいいだろうか。いやむしろ祖母が相手なのだから、そういう眉唾なものに手を出すなと言うべきだろうか。
ぐるぐる、どうでもいい思案が渦巻いた。
そんな蛍を振り仰いで、ハリがからっと笑う。
「そんくらいの子はそういう反応だよね。お前のお母さんも、そういう顔をしていたときがあったよ。懐かしいね」
「いや、俺は……」
「おかしなものを見せられてるって思うだろう？ いいんだよ、これは確かにおかしなものなんだから。これまでお前の世界にはなかった、奇妙なものだ。だから『変』だと思うのも無理はない。でもね……聞いてごらんよ」
真っ直ぐ蛍を見上げていたハリの眼差しが、柔らかく変わる。
ハリは座卓の上の石琴に向き直ると、そこだけ一際年を重ねて見える細い指を置いた。
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また明日お会いできたら嬉しいです。
