生贄に手を挙げた俺の理由を聞くなよ？

第21話 フロラの気持ち③

　町の騎士であるリッターさんやシュヴァリエさん、そしてウィンディーとの話し合いを終えた翌朝のこと。

　あたしは武装をしてお父様と向かい合っていた。隣に居るのはリッターさん。これから彼と一緒に鬼の屋敷へ向かうのだ。

「似合ってるじゃないか、フロラ」

　お父様が満足そうに口角を上げ、あたしの格好を見つめる。

　朱色の鎧に桃色の模様が入っている。

　これがあたしの武装だった。

　いつか鬼と戦う時が来る。そのために、お父様が用意してくれたのだ。

「ありがとう、お父様。お父様のおかげよ」

　あたしがお礼を言うと、お父様は微笑んでくれた。

「フロラ、よく聞け」

　ふと、お父様は表情を引き締める。一体どうしたのだろう。

「人喰い鬼には気を付けろ」

「人喰い……鬼……？」

　まさか、鬼がそんな酷いものだったなんて。

　ということは、今まで生贄として捧げられてきた女の子達も全員、食べられてたってこと!?

「そう怯えるな、フロラ。心配しなくても良い」

　あたしはそれほど分かりやすく顔を青くしていたのだろう。

　お父様があたしをなだめてくれる。

「そうだよ、フロラちゃん。全ての鬼が人を喰う訳じゃないからね」

　お父様の言葉を引き継ぐように、リッターさんが言った。

「そ、そうなんですか？」

　良かった、それなら安心だ。多分レノンも食べられていないはず。

　でも、だからって安心は出来ない。まだ食べられていないということは、これから食べられる可能性があるということ。

「早く行きましょう、リッターさん！　レノンが、レノンが！」

　レノンが鬼に喰われたら、と想像してしまい、あたしは思わず身震いをする。それからリッターさんに向かって叫ぶ。

「落ち着いて、フロラちゃん。大丈夫だよ。そのために僕が行くんだから」

　リッターさんはあたしの武装の肩部分に手を置いてから、

「ウィンディーちゃん、お願いできるか？」

　背後のウィンディーに向かって振り返る。

「はい、リッターさん」

　ウィンディーは頷くと、両手を握って目を瞑った。

　すると、彼女の手の先から湯気のようなものが出現して、朝の空へと舞い上がっていった。

　多分あれが、ウィンディーの言っていた『風が憶えている』ということだ。

　あの風の跡を追っていけば、鬼の屋敷に辿り着けるはず。

「行ってらっしゃい、フロラ、リッターさん」

　瞑っていた目を開けて、ウィンディーはあたし達を見送ってくれる。

　ウィンディーの発した魔法の風が、あたしとリッターさんを包み込む。

「騎士団長、ご武運を」

　ウィンディーの隣に居たシュヴァリエさんも、リッターさんに向かって礼をする。

　あたし達はそれぞれ頷くと、お互いに顔を見合わせた。

「行きましょう、リッターさん！」

「ああ、フロラちゃん！」

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

「ここが、鬼達の屋敷……」

　そびえ立つ屋敷は、何ともおどろおどろしい雰囲気を醸し出している。

　あたしは、それを首が痛くなるほど見上げながら呟いた。

　リッターさんは数歩ほど前進すると、屋敷の扉に手をかける。

　それから扉のノブを引くけど、扉はびくともしなかった。

「やっぱり内側から施錠されてるか」

　ポツリと呟いたリッターさんは、特に残念がる様子も見せない。扉が簡単には開かないことも想定内だったのかな。

　まぁ、当然と言えば当然か。

　あたしが一人で納得していると、今度は数歩ほど後退するリッターさん。

　そして扉に向かって手をかざした。

　その瞬間、彼の掌から固まった土の塊____土魔法が放出された。

　リッターさんの土魔法は、屋敷の扉をものすごい勢いで破壊してしまう。

「す、すごい……！」

　あたしは思わず呆気に取られてしまった。だっていきなり大きな土の塊で扉をドン！　なんだもん。すごすぎるよ。

「よし、来るよ。構えて」

　リッターさんの言葉通り、あたしは背中の矢筒から矢を取り出して弓を構えた。

　勿論ただの弓矢じゃない。水魔法を放つことが出来る優れものだ。

　弓矢自体はお父様のお下がりだけど、それを使って魔法を発動出来るように、自分で何年もかけて調節したのだ。

　そして、あたしは何が来るかも分かっていた。

　この状況であたし達を襲いに来るものと言えば一つしかない。

　鬼達だ。

「突撃！」

　片手剣を手にしたリッターさんに続き、あたしも屋敷の中へと飛び込む。

　長い長い廊下を走っていると、不意に先を走っていたリッターさんが止まった。

　その先に居たのは______。

「鬼……」

　あたしは無意識のうちに呟いていた。

　あれが、鬼。たくさんの生贄の女の子達をさらって、レノンまで帰さない酷い奴ら。

　長い銀髪に眼鏡をかけた長身の鬼。

　水色の短髪の小さな鬼。

　それとよく似た容貌を持つ桃色のボブヘアーの小さな鬼。

　あたしとリッターさんを待ち構えていたのは、そんな三匹を始めとするたくさんの鬼達だった。

「レノンはどこ⁉︎」

　あたしはそいつらに向かって叫んだ。

「どうせ食べちゃう気なんでしょ、この人喰い鬼！」

　すると、水色の短髪の小さい鬼が眉をひそめた。

「ヒトクイオニ？　おれ達が？」

　惚けているわけではなさそう。純粋に不思議がっているように見える。

「わたし達、ニンゲンは食べないよね」

　桃色のボブヘアーの小さな鬼も、水色の短髪の鬼と顔を見合わせている。

　この子達の言ってることは本当なの？

　それとも、まだ小さすぎて自分達が何者なのかとか、この状況について理解できてない？

「何を言っているのだ、ニンゲン」

　あたしが理解に苦しんでいると、見た目は大人の銀髪の鬼が言った。

「人喰い鬼は、もう既に絶滅しているはずだぞ。俺達は人喰い鬼ではない」

　どういうこと？　もうこの世には居ないの？

　いやいや、何を勝手に信用しかけてるの、あたし。相手は鬼よ。あたし達を騙しにかかってるに決まってるじゃない。

「とにかく、レノンを返して！」

「それは出来ない相談だ」

　銀髪が即答した。

「そう、なら仕方ないわね」

　あたしは矢をセットして弓を構えた。

「レノンを返してくれないなら、あなた達を倒す！」