67/127

65 そろそろ竜の卵を食べようと思います

　邪神を美味しく頂いた後、俺たち三兄弟はティオたちの待つ領事館へ帰ってきた。ティオたちは全員無事だった。

　お腹いっぱいの俺と兄たんは、そのまま領事館の庭で寝た。

　もちろん狼の姿で。

「ニャアアー……」

「何が言いたいか分かるよ、アールフェス。ゼフィは絶対、君のこと忘れてると思う」

　寝入り際にティオが何か言っていたが勿論スルーした。

　戦いで魔法を使って疲れていたこともあり、俺は一日寝ていたようだ。気が付くとお日様が沈んで、もう一回上がった後のお昼になっていた。

　今はすっかりベッド代わりにしている竜の卵の上で、目を覚ます。

　中天を越えた陽光が暑苦しい。

　卵から飛び降りると、俺は目の前に咲いていたタンポポの花をパクっと食べた。程よい苦味で頭が冴える。

「ゼフィー、目が覚めた？」

「ティオ」

　俺が起きるのを待っていたらしい。

　ティオが馬くらい大きくなった白い仔竜を伴って、庭を歩いてきた。

「あ、この仔の名前、スノウに決めたんだ。いきなり大きくなって僕も驚いたよ」

「ふーん」

　白い仔竜は親しみを込めてティオの頭にかじりついている。

　体重を支えきれず、ティオはよろけていた。

「ところでゼフィ、お客様だよ」

「だれ？」

「フレイヤ王女」

　何の用だろう。

　心当たりがありすぎて分からないや。

　俺は取り急ぎ人間の姿に変身し、服を着替えた。

　フレイヤ王女は、セイル・クレールの正体が図書館に忍び込んできた白い子犬だと知らない。

　今のところ、正体を明かすつもりはなかった。

　なんで人間の姿と子狼の姿を行き来しているか聞かれたら、説明に困る。

　ところで、他国の領事館にいきなりずかずか王女さまが入ってくることは、普通はない。

　使いの者が「これから王女がお伺いしますよ」「どうぞいらしてください」という遣り取りを経てスケジュールを組んだ後、偉い人はやってくるのである。

　もしくは相手が偉いなら一方的に呼び出されるか。

　しかし、フレイヤ王女は俺が着替えた後、堂々と領事館に入ってきた。

「失礼。あなたが、セイル・クレール……？」

「ああ、名乗ってなかったっけ。昨日はどたばたして何も話してなかったね。肩の怪我、大丈夫？」

「え、ええ……」

　俺は自然体で受け答えして、にっこり笑った。

　途端にフレイヤの顔が真っ赤になる。

　フレイヤの侍女らしい女性が「姫さま、どうされたのですか？！」と言っている。

　どうしたんだろう。

「本の妖精さんに、治していただきました……」

「そっか、ヨルムンガンドに」

　本に隠れたヨルムンガンドの姿を思い出して、俺は頷いた。

　お爺ちゃん、フレイヤと途中まで一緒にいたんだね。今はどこに行っているのだろう。

　フレイヤは戦いの最中の勇ましい姿はどこへやら、もじもじしている。

「あのう、セイル様が私を助け、邪神を討ってくださった、ということで良いのでしょうか？」

「事実はそうだけど、公《おおやけ》にはしないで欲しい。俺は単なるティオのお付きだからさ。うちの国、ローリエも北の小国だ。変に目立つと良くない。ここはフレイヤ王女の手柄にしておいてくれないかな」

　俺がそう言うと、応接室の扉近くで、胃痛を抱えるように汗を流していたロキが安堵した様子になった。ロキは王子様《ティオ》の近衛騎士で、この留学について世間知らずな王子を全面的に補佐《サポート》する立場にある。

　何かトラブルが起こればロキの首が真っ先に飛ぶ。俺が砕けた口調で王女さまと話しているので、彼は気が気ではなかったらしい。

　俺はフェンリルだから、あんまり人間社会に関わるつもりはないけど、争いを起こすつもりもない。

　適当に大ごとにならない程度に立ちまわるさ。

「ですが……」

「頼むよ。良心がとがめるなら、今後ティオと仲良くしてやってくれ」

　うん。このくらいが落としどころかな。

　フレイヤ王女は何か言いたそうだったが、一応は納得してくれたらしい。

「そう仰るなら、セイル様が邪神を討った事実は伏せましょう。ところで、邪神の手下になっていたアールフェス・バルトを、あなたは魔法を掛け猫の姿にしていましたね。彼は今どこに」

　すっかり忘れてた。

　あいつ、どうしてたっけ。

　ティオとロキを見ると、ロキが心得たように片手を上げて合図した。

　侍女姿のミカが、料理などを乗せる手押車《ワゴン》を押してしずしず入ってきた。彼女はタヌキの獣人だ。黒いスカートの下から丸っこい尻尾が覗いてる。

　手押車《ワゴン》の上には料理はなく、小型の檻《おり》が乗せられていた。

　檻《おり》の中には、黒猫になったアールフェスがうなだれている。

「罪人は私が引き取りましょう。邪神を復活させた大罪は裁かれねばなりません」

「大罪か……アールフェスは処刑されるのかな？」

「そうなるでしょう」

　ティオが「え？！　そんな」と目を見開いている。

　可哀想だけど、こればっかりは仕方ないな。

「俺が掛けた魔法は、明日には解ける。後は王女に任せるよ」

「いろいろ……ありがとうございました」

　フレイヤ王女は俺に向かって軽く頭を下げた。

　その動作にティオ以外の人々が驚愕して息を飲む。

　簡単に頭を下げるなと教育される王族が、頭を下げる。

　それだけ感謝されているということなのだ。

　去り際、王女は見送りに出た俺に、小さな声で聞いた。

「……セイル様。火山で、白い子犬を見かけなかったですか？　ずっと、探しているのです」

「いや、俺は見かけなかったな」

「そうですか……」

　そう言ったフレイヤは、なぜか寂しそうな表情だった。

　フレイヤが帰った後、ティオは俺に向かって怒った。

「なんでアールフェスを渡しちゃうの？！　処刑って、殺されるってことじゃないか！」

「そうだな」

「見捨てるの？　アールフェスにも事情があるんじゃ」

「ティオお前、アールフェスと出会った時は、あいつが気に入らないって言ってたじゃないか」

「それとこれは別だよ！」

　ティオは俺はまっすぐに睨んだ。

「気に入らない相手でも、死んでいいとは思ってないよ！」

　少年の青い瞳に涙がにじむ。

　俺はティオの純粋さや気高さに、羨ましいような微笑ましいような、複雑な気持ちになった。

「ティオさま、罪人を助ける訳にはいかないのですよ」

「ロキとは話してない！　ゼフィの馬鹿ー！」

　あーあ、走って行っちゃった。

「若いなー」

　俺の気持ちをロキが代弁してくれた。

　彼は年若い主を苦笑して見送り、頭をかく。

「……で、どうするんだ、フェンリルくん。君のことだから、このままじゃ済ませないと思うが」

「うーん」

　ロキの問いかけに、俺は腕組みして考える。

　アールフェスにやり直す機会を与えるのはやぶさかではない。

　だけど単に命を助けるだけだと、本人は反省せずに同じことを繰り返すだけかもしれない。

「……とりあえず、残った竜の卵はゆで卵にしようかな」

　俺はご飯を食べてから続きを考えようと思った。

　庭に戻って、真っ白い竜の卵を拾い上げる。

「おっ？」

　コツン、と卵の内側から音がした。