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20 人間の国を征服するって本気ですか？

　雪の結晶は、よく見ると六角形だったり、樹氷の形をしていたり、色々なバリエーションがある。

　人間時代、幼い俺に母は、不思議な幾何学模様をした銀色の飾りを「これが雪の結晶よ」と言って渡してくれた。異国の品に心踊らせた、懐かしい思い出だ。

　ローリエ王国南西の街、ガートルードで、俺はその思い出の雪飾りを見つけた。

「ロキ、あれ何？」

「ああ、雪祭り用のオーナメントだよ」

「祭り？！」

「……白竜くん、我々がこの街に来た目的を忘れてないかい？」

　俺は白々しく明後日《あさって》を向く。

　義賊団のロキ、王都に向かう旅の途中のティオ、それに俺は、神獣フェンリルが暴れているという街ガートルードにやってきた。

　ロキはガートルードを守るため、そして俺は兄たんが関わっているか確認するため……ティオはおまけである。

　ちなみに山猫のルーナはいつの間にかいなくなっていた。また悪事を企んでいる気がするが、ひとまず放っておこう。

　神獣が暴れているという噂のわりに、ガートルードの街は平穏そのものだった。

　空は晴れているが、綿雲からは白い雪が降っていて、街の地面にはうっすら雪が積もっている。雪からはクロス兄の匂いがした。近くにいるのだろうか。

　通りの店では美味しそうなミートローフや木の実、色とりどりのオーナメントが売られていた。

　街角に立った若者が楽しげに笛や太鼓を鳴らしている。

　祭りの浮き足だったムードが、そこら中に漂っていた。

「噂と違うな。いったいどういうことだ。おい、店の親父」

　ロキは足を止め、出店で焼き林檎《りんご》を二つ買った。俺とティオそれぞれに焼き林檎をくれる。わーい。

　蜜入りの温かい林檎は甘酸っぱくて旨い。

　情報収集のつもりなのか、ロキは店の親父と立ち話を始めた。

「ガートルードで、フェンリルが暴れていると聞いたが」

　ロキの疑問に、店の親父は愛想よく答えた。

「はい、フェンリルさまがいらしてますよ！」

　フェンリル……さま？

「神獣さまが街におられるおかげで、理不尽な徴税をする奴らがやってこない！　降り続ける雪のおかげで、水不足が解消される！　フェンリルさまさまですな！」

　店の親父は笑顔で語った。

　兄たん、なんでいきなり人助けを始めたんだろ。

「……ゼフィィィーーッ！」

　噂をすれば本狼が、通りの向こうから雪を蹴散らして駆けてきた。

　街の人々はフェンリルの巨体を見慣れてしまったのか、普通にスルーしている。

「兄たん」

「やっぱり人間と一緒にいたんだな！　怪我はないか？　心配したんだぞ！　今までどこにいたんだ！」

　クロス兄は、俺に全身をすりよせて、ぐいぐい押してくる。

　今さらだけど罪悪感におそわれた。

「心配かけてゴメン、兄たん」

「全くだ！　お前に何かあったらと思うと、夜も眠れなかった！」

　俺は、狼の姿でよくやるように兄たんと軽く鼻面をあわせた。

　これで仲直りだ。

　再会の儀式が済んだ後、先ほどから不思議に思っていたことを聞いてみる。

「ところで兄たん、どうして人間の街に？」

「ふっ、聞いて驚け。俺は人間の国を征服する！」

　せいふく……制服？

　いや違う。なんだか物騒な単語が出てきたぞ。

　クロス兄は得意そうな顔をして続けた。

「手始めに、この人間の街に雪を降らせてやった！」

　街の人は水不足が解消されると喜んでいる。

「武器を持った人間たちがやって来たが、俺のひと睨みで退却していった！」

　理不尽な徴税、に来た人たちかな。

「恐れをなした人間たちは、俺にひれ伏して崇めるようになった！」

　超、感謝されてるね。

「どうだ？！」

「兄たん、すっごーい！」

　とりあえず俺は兄たんを褒めた。

「すごいだろう！　この国が俺の支配下に落ちるのは、時間の問題だ。くっくっくっ」

「人間、殺さないよね？」

「当然だ。気に入らない人間は、ちょっと冷凍するかもしれないけどな」

　なら、いいか。

　とりあえず何の問題も無さそうだ。「支配」や「征服」という物騒な言葉が出てきたが、きっとクロス兄なりのユーモアなんだろう。棲みかを変える時の、フェンリル独自の表現なのかもしれない。

「ああと、白竜くん……？」

　数歩下がったところで、恐々と俺たちを見ていたロキが、遠慮がちに発言する。

　焼き林檎を食べ終わったティオが、汁のついた指をなめながら、訂正を入れた。

「ロキさん、ゼフィは白竜じゃなくて、フェンリルだよ。ねえ、ゼフィ」

「フェンリル？！」

　ティオ、何でもかんでも正直に暴露するのはやめようぜ。

　と言っても、別に隠す理由もないか。

「ロキ、俺はティオの言う通りフェンリルだ。そしてこれは俺の兄……兄貴は、人間の国が欲しいと言ってる」

「何？！」

「この街の人たちが、それを歓迎しそうな雰囲気なのが、気にかかるんだよなあ。理不尽な徴税って、何？」

　兄たんがこの国を手にいれて何をするつもりか知らないが、俺は弟として手伝いをしよう。そのために障害になりそうなことは、早めに解決しておかないとな。

「騎士のあんたが、義賊団の頭《かしら》に扮して旅をしてるのと、何か関係があるんじゃないの」

「……っ！」

　突っ込むと、図星だったのか、ロキは目を見開いて絶句した。