14/127

14 ハンターをやっつけました

　俺は、狼の姿で駆け抜ける爽快感を満喫した。

　人間の姿や子狼の姿で、思うように動けなかった時と違う解放的な感覚。何でもできそうな万能の力が、全身にみなぎっている。

　森の片隅で爆発が起きているのを察知して、俺はそちらに向かう。

　そこではクロス兄が鋼の鎖でぐるぐる巻きにされて、もがいていた。罠に掛かっているようだ。近くにハンターと思われる若い男が、魔導銃を構えている。

　男は眠そうな目をした冴えない風貌だったが、魔導銃の狙いは正確だと俺には分かった。このままでは兄たんがやられてしまう。

「クロス兄！」

　俺はクロス兄を束縛する鎖に魔法を掛けた。

　鋼の鎖が一瞬で氷の塊に変化し、砕け散る。

　クロス兄は、拘束を逃れて横っ飛びに走る。

　間一髪でハンターの銃撃が通りすぎた。

「ゼフィ！　その姿と魔法はいったい？！」

　クロス兄の疑問に答える前にすることがある。

　俺が視線を向けると、男の手の中のごつい魔導銃が一瞬で凍りつき、氷の欠片となって四散した。

「何だとっ」

　未来の俺は変身の魔法を使いこなし、より高度な「変化」の魔法に昇華したらしい。命の宿っていない物なら、氷に変化させて砕くことができる。

　はっきり言って反則級《チート》の魔法だ。

「お、俺の魔導銃！　攻撃の前に武器を破壊するなんて滅茶苦茶だ、ありえない！　くそ、大枚はたいて買った最新式の銃がああー」

「師匠、銃の心配より、命の心配ですよ！」

　ぎゃああと男は頭を抱えて雪に膝を付いた。

　赤毛の少女が、男に駆け寄って肩を揺らしている。

　少女の頭部には丸い獣耳が付いており、スカートの下から丸くて太い尻尾が見えていた。どうやら獣人らしい。

「もう駄目だ、ローンが……」

「しっかりしてください、師匠！」

「こうなったら」

　男は俺たちが思いも寄らない行動に出た。

　なんと少女に腕を回し、その細い首もとにナイフを突きつけたのだ。

「動くな！」

　俺とクロス兄は動きを止めた。

　別に、人質になっている少女に情けを掛けた訳じゃない。

　あまりにも男の行動が意味不明だったからだ。

「神獣は慈悲深い生き物だろう。この獣人の女を殺されたくなければ、ここから立ち去れ！」

「……その子はお前の仲間じゃないのか」

　クロス兄は呆れている。

「師匠、最低！　奴隷にされそうだった私を助けてくれたのは、嘘だったんですか？！　やっぱり私のことを道具だと思っていたんですか」

「最低で結構。俺はお前を捨ててでも生き残るんだよ」

　男はゲスい笑みを浮かべて言う。

　そのナイフを持つ手が震えているのを、俺は見逃さなかった。

「卑劣な人間よ。お前はここで死ね……」

「待ってクロス兄」

　男を殺して、少女を助けようとするクロス兄を、俺は止めた。

「なぜ止める、ゼフィ」

　クロス兄は不思議そうにする。

　俺は説明した。

「それはそいつの演技だ。その男は俺たちにわざと殺されて、女の子を生き残らせようとしてるんだよ」

「何だと？！」

　意外と仲間思いの人間だよな。

　単純なクロス兄には、言葉の裏が見抜けなかったようだ。

「……ぐうー」

　会話の途中に間抜けな音が響く。

　何の音だか、すぐには分からなかった。

　あ、俺の腹の音だ。

「おなかすいた……」

　ポンッと音を立てて変身魔法が解除される。

　俺は目を回して雪の上に落ちた。

　どうやら魔力もスタミナも同時に切れてしまったらしい。

「ゼフィーーーっ！」

　クロス兄はあわあわした。

　今度はハンターの男の方が、意味不明と言った様子でボケッとする。

「この隙に逃げるか……？」

「貴様ら！」

　クロス兄はぐったりしている俺をくわえて持ち上げると、ハンターたちをギロリとにらんだ。魔法で人間に言葉が通じるようにしたみたいだ。

　こっそり逃げようとしていた男と少女が立ち止まる。

「命は見逃してやろう。だから、山の麓《ふもと》まで俺の狩ったバングベアを運べ！」

「な、なんで俺たちがそんなことを」

「何故かだと？！　決まっている」

　クロス兄は、カッと目を見開いて言った。

「バングベアはゼフィの好物だからだ！！」

　それが何の関係あるの？　と彼らの顔に書いてあったが、危機迫る形相のフェンリルに睨まれて首を縦に振った。

「分かった！　運べばいいんだろ！」

　かくしてハンターたちは何故かクロス兄の狩った獲物を、真白山脈の麓《ふもと》まで運ばされることになった。

　俺は高熱でうなされていた。

　いきなり高レベルの魔法を使った反動らしい。

　母上が心配そうに俺をのぞきこんでいる。

　少し離れたところでは、クロス兄とウォルト兄が言い争っている。

「俺の狩ってきたバングベアの方が大きい！」

「……グルルル（何だと）！」

　クロス兄は俺と仲直りするきっかけのために、遠出して俺の好物《バングベア》を狩ってきた。バングベアはフェンリルの棲み処付近に生息していないため、狩るには少し遠出しないといけないのだ。

　そうして南の森に遠征して、ハンターを見つけて戦いになったそうだ。

　一方、ウォルト兄も魔法の練習に励む俺に精を付けるために、北の山に行ってバングベアを狩ってきたらしい。

　兄たんたちは、お互いのバングベアのどっちが大きいかで喧嘩している。

　なんて弟思いの良い家族なんだ。

　俺は幸せだなあ。

「……兄たん。ありがと……」

　熱でハアハアしながら、感謝の気持ちを伝えると、兄たんたちは感極まったように震えた。

「ゼフィーーっ」

「……（ぶるぶる）……」

　母上は呆れたように溜め息をついた。

「……ウォルト、クロス。弟にあまり負担をかけてはいけませんよ」

　この件で、兄たんたちの過保護が加速したのは言うまでもない。