122 天の川はフェンリル作でした？
オリエントからエスペランサへ、竜を避難させる作戦に、俺も協力することになってしまった。
夜、皆が寝静まってから、俺はこっそり野営のテントから抜け出した。
小鳥に変身して空に飛び立つ。
星明かりの下、兄狼の待つ見晴らしの良い丘を目指した。
「兄たん！」
「ゼフィ！！」
元の子狼の姿に戻って、クロス兄の背中の上に落ちる。
すると無言のままウォルト兄が、俺をくわえあげて自分の背中に乗せ換えようとした。
「……」
二頭の狼は険悪に睨みあう。
「けんか、めっ！」
俺は兄たんズを仲裁した。
「仕方ない。ゼフィの可愛さに免じて休戦だな」
「……」
ウォルト兄とクロス兄はそっぽを向いたまま、背中を寄せて真ん中に俺が来るようにした。
あったかいし、ふかふかだし、幸せだなあ。
空を見上げると沢山の星がきらめいている。
朝になるまでは、兄たんと一緒にいよう。
「ゼフィ、知っているか？ あの空で白く光っている天の川は、俺たちフェンリルが作ったんだぞ」
「ふえ？」
三匹で身を寄せ合って就寝準備をしていると、ウォルト兄が不意に空を見上げて言った。
「あまのかわ……フェンリルが？」
「そうだ。昔むかし、仲の良い人間の夫婦がいてな。死んでも一緒にいたいなどと贅沢なことを願っていた。二人は寿命で死に、魂は空に昇ったのだが、空の上は強い風が吹いているので離れ離れになってしまった」
いつも無言のウォルト兄に似合わず饒舌だった。
俺は興味津々で物語に耳を傾ける。
「兄たん、つづき」
「ああ。遠く離れてしまった二人が、もう一度会いたいとメソメソ泣くものだから、俺たちフェンリルの遠い祖先、空を駆ける天狼星は二人を哀れに思った。氷の吐息で夜空に光る橋をかけたのだ」
「へー」
ロマンチックな話だ。
あの天の川に、そんな物語があったとは。
つまり、二人は再会できて、めでたしめでたし、ってことだね？
「まあ残念なことに、人間は氷の橋を渡れなかったんだがな。今も両端でメソメソ泣いているらしい」
「え？！」
再会できたんじゃないんかい！
「……それで空から雨が降るのか。湿っぽい話だな、ウォルト兄」
「クロス、俺はフェンリルの偉大さをゼフィに教えてやろうとだな」
兄たんズは些細なきっかけで言い争いを始めた。
せっかく和やかな雰囲気だったのに……そうだ！
「兄たん、そのにんげん、乗せていってあげればいいじゃないか。かたみち一回だけだよ？」
「う、うむ……そうだな。一回で済んで、雨も止んで一石二鳥か」
俺の提案に、ウォルト兄は唸りながら同意した。
きっとフェンリルの祖先だという天狼星は、兄たんと同じくらい不器用だったのだ。せっかく空に氷の橋を作ったのに、使われないなんて、もったいないなあ。
夜明けの時刻になった。
もそもそ起き出した俺に気付いたウォルト兄は、そっと半身をずらす。
ウォルト兄の腹の下に、剣の柄が見えた。
「天牙！」
それは俺の愛剣、天牙だった。
兄たんが持ってきていたのか。
「お前の牙だろう。持っていくといい」
「ありがとう！」
俺は人間の少年の姿に変身すると、天牙の鞘をにぎった。
兄たんに「またエスペランサで」と声を掛けて、元のテントの方向に歩いていく。
しかし途中には、早朝起き出して剣術の稽古をしているパリスがいた。
「朝から熱心だなあ」
パリスは上半身裸で剣を振っている。
汗が蒸気になって体から立ち上っていた。
うーん、下手にこそこそテントに戻るのは、不自然に思われる気がする。
ここは思い切って。
「おはよーございます！」
元気に挨拶してみた。
「……おはよう。おや、天牙を持って……君もその辺で稽古をしていたのか」
脳筋のパリスは、俺が夜通し剣術の稽古をしていたと誤解したらしい。
前世で戦時中だった時じゃあるまいし、徹夜で稽古なんてしないって。
だけど、この誤解はちょうど良いな。
「はい。パリスさまも熱心ですね」
「使わなければ筋肉がにぶるからな。どうだ、筋肉も温まってきたことだし、立ち会いでもするか」
パリスは浮き浮きした表情で、俺に実戦式の簡易試合を申し込んできた。
朝から筋肉のことしか考えてないのね。
「……だが断る」
「何？！」
「いえ、パリスさまと剣を合わせられるのは光栄ですが、俺は朝ご飯の準備があるので、失礼します」
俺は有無を言わせない笑顔で立ち合いを断り、早足でテントの方角へ向かった。
朝ご飯、何にしようかな。
背後でパリスが「飯が理由で決闘を断られたことが、以前にもあったような……」と釈然としない様子だったが、気にしないでおく。ご飯より優先するものは、この世にないのだ。
