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10 変身魔法は難しいです

　神獣ヨルムンガンドは「詳しいことはまた後日に」と言って東の海に帰って行った。

　この機会に人間の姿に変身する魔法を練習してみようか。

　そういえば、人間以外の動物にも変身できるのかな。

　早速、俺は実験してみることにした。

　フェンリルのねぐらである洞窟の近くに棲む、ロックイーグルという鳥を観察する。

　ロックイーグルの姿をしっかり記憶してから、目を閉じて初めて変身した時の感覚を思い出す。身体の奥のザワザワする気配を引っ張りだして、全身に行き渡らせた。

「どうかな……？」

　俺は手足を見下ろしてがっかりした。子狼の姿のまま、背中に鳥の翼だけくっ付けた姿だったからだ。

　どうやら目立つ翼ばっかり見てしまい、他の観察をおろそかにして失敗したらしい。

　何回も試した結果、どうにか全身、鳥の姿に変身できるようになった。

　ロックイーグルは茶色い鳥で、猛禽類らしい尖った嘴《くちばし》が特徴だが、そこまで再現できているかどうか怪しい。鏡が無いから全身を見ることはできないが、羽毛の色はフェンリルの時と同じ白銀だ。

　だが細かいことは置いておいてもいい。

　鳥と言えば空を飛ぶものだ。

　すなわち空を飛ぶことができれば、俺の目標は半分以上、達成されたと言っていいだろう。

「とんでみる……！」

「おい、ちょっと待てゼフィ！」

　兄たんたちが止めるが、俺は初めて得た翼を使ってみたくて仕方なかった。

　助走を付けて、翼を広げ、岩の上から飛び降りる。

　うまいこと風をとらえたのか、俺の身体は大空に舞い上がった！

「ゼフィーっ、危ないから戻っておいで！」

「やだー！」

　空を飛ぶ俺を追って地面を走りながら、兄たんたちはおろおろする。

　変なの。兄たんたちも鳥に変身してみればいいのに。

　それにしても風を切って飛ぶって、爽快！

「わーい……あれ？　これ、どうやってちゃくちするんだろ」

　飛んでから気付く。

　鳥はどうやって地面に降りるのか。

　しまった、飛ぶことばっかり考えて、降りる方法を失念してた。

　えーと、ゆっくり低空飛行に移ればいいんだよな。

　どうやって高度を下げるんだ……？

「う、わわっ」

　ポンッと音を立てて、俺は元の姿に戻った。

　魔法の時間切れだ。

「ゼフィ！」

「わあああああーーっ」

　悲鳴を上げながら雪が積もる森へ急降下。

　フェンリルは頑丈だから死にはしない。

　樹氷を踏み砕き、積雪を舞い上がらせて、派手な着地を披露する。

　死なないけど、死ぬほど驚いた。

「ふおあ……」

「……ワンちゃん？」

　目を回していると、人間の気配が寄ってくる。

「探してたんだよ、ワンちゃん！」

　またお前か。

　金髪の可愛い女の子（に見える）ティオに拾いあげられて、猛烈に頬擦りされる。俺は犬じゃねえ。

「ティオ！　ああ、フェンリルさま、違うんです」

「人間が、またゼフィを……！」

　追ってきた兄たんたちと、子狼を抱き締める孫の間で、サムズ爺さんは右往左往した。唯一の常識人である爺さんに同情を禁じえない状況だ。

　クロス兄がわなわな震えている。

「俺たちのゼフィに頬擦りとは万死に値する……！」

　おう、このままでは修羅場ふたたび？

　何とかせねば。

「兄たん、おれ、人間にへんしんする、れんしゅうしたい。人間、ほろぼさないで」

「練習なら俺たちが見てやる！」

「人間、じつぶつ、だいじ」

「くっ」

　分かってもらえたようだ。

「……分かった、人間に攻撃しない。だがな、俺は人間は大っ嫌いなんだよ！　くそっ」

「兄たん？」

　クロス兄は急に怒って駆け出して行ってしまった。

　え？　え？　俺が悪いの？

　不安になっていると、残っていたウォルト兄が近寄ってきた。

「気にするな、ゼフィ。クロスは意地を張っているだけだ。あいつは本当は……」

「？？」

　ウォルト兄は途中で言葉を切ったので、続きは分からない。

　巨大な狼が近寄ったにも関わらず、怖がらないティオは、俺をしっかり抱えて坂道を下り始めた。

　雰囲気で孫が食べられる心配がないと判断したのか、サムズ爺さんは胸を撫で下ろしている。

「ワンちゃん、汚れてるね。一緒にお風呂に入ろう！」

「ふろ？！」

　やばっ、熱い水になんか浸けられたら、フェンリル的に死んじゃう。というか、単に熱いの苦手なだけだけど。

　無言でティオの後を付いてくるウォルト兄。

　変な雰囲気のまま、俺たちは村に入る。

　一番先に俺たちを見つけた例のおばさんが、驚愕のあまり洗濯物を取り落とす。

「サムズ爺さん、そ、その後ろのフェンリルさまは？！」

「付いてきてしまった……」

「照れ笑いで誤魔化すんじゃないよっ」

　なぜか照れている爺さんの胸ぐらを掴み、洗濯おばさんが叫んだ。

　しかし平常運転のティオは、大人たちのやり取りを気にもかけず、さっさと自分の家に入っていく。

　ウォルト兄も後に付いて入ろうとして、扉で詰まった。

「……（むぎゅう）……」

「おお、フェンリルさま。きちんとお返しするので、家の外で待っていてくれんかの。こら、ティオ！」

　サムズ爺さんは、ウォルト兄に丁寧にお願いすると、俺を抱えたティオを追った。

　通路を進みながら鼻歌をうたうティオ。

「るるるんる～ん。おふろ～♪」

　おおお、このままでは熱湯地獄に放り込まれてしまう！

　俺は必死にじたばたした。

　そうだ！　今こそ人間に変身する時だ。

「今、お湯を沸かすからね。待っててね、ワンちゃん」

　風呂に使っているらしい、大きな木の樽《たる》の前で、ティオは俺を手放す。今だ。ティオが背中を向けた隙に、俺は人間に変身した。

　一瞬で目線が高くなり、見覚えのある少年の手足が目に入る。

　変身は完璧なようだ。

　しかし残念なことに、すっぽんぽんである。

　最初の変身の時に猫娘のルーナが「服と靴はサービスよ」と言っていたことを、俺は思い出した。

「待って、ティオ」

　やっぱり人間の姿だと子狼の時と違って、普通にしゃべれるな。

　感動しながら、ゆっくり立ち上がる。

　ティオを追ってきたサムズ爺さんが、俺に気付いて目を見張った。

　振り返ってびっくりした顔をするティオに、微笑みかける。

「風呂は良いから、服、貸してくれない？」

　噛まずに爽やかに言った俺を、誰か褒めて欲しい。