第72話 コランと難題
「落ち着いた？」
俯いたリリーちゃんを撫でなら、私は声を掛けた。
「…うん」
蹲ったまま、弱々しい声で答えるリリーちゃん。
私は、唯ひたすらに彼女の頭を撫で続ける。
空を見上げれば、もう、日は傾き始めていた。
現在私たちは、隣村の見える森の中にいる。
黒い少女から逃げきった私は、あれから力を押さえて、この場所まで走ってきたのだ。
如何やら、力の扱いが上手くなってきているらしい。
それに、力の上限も増えているような気がする。
私はそばに立て掛けて置いた薙刀を見た。
母さんは、この子の話を、私が森で倒れた次の日に教えてくれた。
今年と同じように、食べ物が無くなった村。
その時に、冒険者だったお母さんが、たまたま村に立ち寄ったらしい。
そこで、母さんは一肌脱ごうと、森に入って沢山の獣の肉を持ち帰ってきた。
村人に感謝された母さんは、お父さんと、丁度住む場所を探していたこともあって、そのまま村に住むことになりましたとさ。
めでたし、めでたし。
その後、母さんはこの子を使う事は無かったと言う。
しかし、冒険者時代。この子なしでは潜り抜けられなかった死線が、いくつもあった事を語ってくれた。
その冒険譚に、私は心躍らせながら聞き入る。
そして、話の最後に母から「私の相棒だったのよ…」と言うセリフを聞かされた時、私はこの子をなくしてきたことを酷く後悔したのだが…。
それはまた別の話だ。
兎にも角にも、この子は母さんの相棒なのである。
そして、彼が最後に私に託してくれた子。
この子がいれば何でもできる気がした。
身体的には勿論、精神的にも強くなれる。
この子がいればどんどん私は強くなっていける。
私は薙刀を手に取った。
もう、無理やり力を引き出される事は無い。
薙刀を杖代わりに、私は腰を上げた。
「そろそろ行こっか。リリーちゃん」
私は落ち着いてきた彼女に手を差し伸べる。
リリーちゃんはその手に少し戸惑っていた。
彷徨う視線が時たま私を捉える。
私は逸る気持ちを抑え、辛抱強く待った。
不意に私を見上げる不安げな表情。
私は優しい表情で受け止める。
リリーは再度、私の掌を見つめると、その手を取ってくれた。
しかし、まだその表情はすぐれない。
私は彼女を引き上げると、勢いそのまま抱え上げる。
お姫様抱っこと言うやつだ。
その拍子に、腕に引っ掛けていた薙刀が暴れて、私は慌てる。
余裕ぶった大人の態度で、リリーを安心させてあげようかと思ったのだが…。
リリーは疲れたようにこめかみを抑えると「もう」と、溜息を吐く。
私は決まりが悪く、苦笑した。
そんな私を見て、リリーがクスリと笑う。
作戦は失敗してしまったが、結果オーライと言うやつだろう。
…ただ、大人の余裕を見せつけられないのは、少し癪だ。
「私はこんなに貴方が好きだと言うのに！」
そう、演技がかった声で叫ぶと、私は無防備なリリーのお腹の上で顔をぐりぐりする。
「ひゃっ！や、やめ！フフフッ。やめて！コランさん！アハハハハハッ！」
くすぐったいのか、リリーは私の上で笑い転げた。
「やめてほしくば、私をお姉ちゃんと呼ぶのだ！…はい！コランお姉ちゃんって言ってみて！」
「わ、分かりました！クフフッ！コランお姉ちゃん！これでしょう？！」
私は「良かろう」と言って、顔を離す。
リリーちゃんは「はぁ、はぁ」と息を乱して、かなり色っぽい事になっていた。
リリーちゃんは直ぐに息と、服を整えると「もう良いです！」と言って私の腕の中から飛び降りる。
「あっ…」
私は怒らせてしまったのかと、不安になり、その肩を掴んだ。
すると、リリーちゃんは悪戯っぽい笑みを返して振り向いたではないか。
…大人っぽくするのって、難しい…。
私はまたしても人生の難題にぶつかるのだった。
