第46話 セッタと逃避
…誰かが付いて来ている。
「わぅ」
私はメグルに声を掛けて、足を止めた。
「…？姉さん？どうしたの？」
メグルが上から私の顔を覗き込み、聞いてくる。
本当に気配探知の下手な子だ。身体能力も低いし、体も弱い。
そのダメで手のかかるところがまた可愛いのだが…。
私に何かあった時、この森で生きていくのは難しいだろう。
…何かあった時。
そこで思い浮かんだのは昔のシバだった。
大丈夫。今はあんなに楽しそうじゃないか。
相変わらず洞窟には顔を出さないが、メグルとは誰よりも深くつながっている。
今の彼なら大丈夫だ。
…大丈夫なのか？
駄目だ。シバは仲間だ。信頼しなければ。
私の焦りを体現するかのように気配がどんどんと近づいてくる。
私が歩いてきた道を振り返ると、メグルもその方向を注視し始めた。
「…うわぁああ！」
身を乗り出すように気配を探っていたメグルは、バランスを崩して私の上から落ちる。
全く何をやっているんだか。
一つの事に集中すると周りが見えなくなる癖も直さなくては。
メグルは腐葉土に頭を突っ込み、口に土が入ったのか「うぇ～」と舌を出して、苦い顔をしていた。
そんなドジなメグルを見ていると今までの焦りが一瞬で霧散する。
私は尻尾で泥だらけになったメグルの頭を払うと、気配が近づくのを待った。
メグルは気配の正体が姿を現す寸での所で、相手を断定したようだった。
どこかに隠れようとあたふたするが、もう遅い。
咄嗟に私の後ろに隠れたメグルは、ちょこんと顔だけを出して気配の正体を確認する。
「リリー…」
「はぁ…はぁ…。こ、こんにちはメグルさん」
メグルがリリーと呼んだ少女は息を切らしていて、今にも倒れてしまいそうだった。
案の定、彼女がふら付くと、メグルは私の後ろから駆け出し、その体を支える。
「だ、大丈夫？」
メグルが心配そうに彼女の様子を窺う。
それに対してリリーは「はい、何とか。ありがとうございます」と答えると、息を整えながら体勢を立て直した。
「あ…ご、ごめん…」
メグルは赤くなってリリーと言う少女から手を離す。
「い、いえ、こちらこそ…」
少女もそんなメグルを見て意識してしまったのか、頬がみるみる朱に染まっていった。
赤面し合い、もじもじとする二人。
とてもお似合いに見えた。
…いや、見えるのではない。そうであるべきなのだ。
メグルは森で暮らすべき者ではない。
そんな事。私は初めから知っていたではないか。だから初めの内は冷たく接していた。
それでもメグルが寄り添って離れないから…。心地が良くなってしまっていた。
メグルはよく村に出るようになってきた。
いろいろな事も覚えたし、人間の中では異様な強さを誇る事も間違いないだろう。
…詰まりはそろそろ潮時なのかもしれないという事だ。
このまま一緒に暮らし続けるのも”良い”だろう。
でもそれは私にとって都合が”良い”だけでメグルの為ではない。
私は二人に背を向け、踵を返した。
メグルが「どうしたの？」と聞いてくるが、私は振り返らない。
メグルが不思議そうな表情をしたままこちらに近寄ってくるが、私はそれを尻尾で跳ねのけた。
「…え？」
私は驚いたように尻もちをつくメグルを睨みつける。
「え？…なんで？僕、何か悪いことしたの？」
メグルが潤んだ瞳で聞いてくる。
私はその問いに答えずに前を向くと走り出した。
「待って姉さん！僕が！僕が悪かったから！なんでも言うこと聞くから！だから！だから！置いて行かないで！見捨てないで！」
メグルの最後の表情と、悲痛な叫びが耳と心を引き裂く。
それは私が経験してきたどんな痛みよりも私を苦しめた。
…でも"良かった"。これで"良かった"…。
メグルは向こうで、私達はこちらだ。
だからこれから何が起ろうとメグルは知る由もないし、その内私たちの事も忘れるだろう。
私は少し心が軽くなるのを感じた。
まぁ、シバの一件が上手く解決したらその時は…。
また皆で日向ぼっこでもしよう。
そんな未来が来ない事を薄々予想しながらも、私はやっとぬるま湯から抜け出した。
もう逃げるのはおしまいだ。
遅くなってしまったが、シバは許してくれるだろうか。
もう秋が終わる。
冷たい夜風が湯あたりした様な私の意識を覚ましてくれた。
