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第15話　メグルと泳ぎ名人

　僕は魔物の死体から魔臓を取り出していく。

　魔臓とは魔物が魔力をためる部位で、ほとんどの魔物が有しているのだ。

　その豊富な魔力のおかげで腐敗しにくく、ほかの肉が腐り落ちても原形をとどめたまま残るので、魔力を感じ取ることのできない僕でも見分けることができた。

　そういう意味では腐敗が進行していて運がよかったのかもしれない。

　取り出した魔臓はどんどんと蔓《つる》で縛っていき、体に巻き付けられるようにしていく。

　魔臓として残る部位は様々だ。

　眼球や耳、臓器や肉塊等はまだわかりやすい方で、角や牙、骨などは元々腐らないので分かりにくい。

　まぁ現在、手っ取り早く判断することはできないので手当たり次第、臓器の袋に詰めていくしかないのだが。

　散らばる魔臓を回収し終えるころには湖の向こうからレトが帰ってきた。

　この辺りから発生する毒は水によく溶け、体内に取り込まない限り、強い毒性も発揮されない。

　雨水で氾濫している今は毒が水に十分溶け、気化しない。その為、湖に浸かっても問題ないようだった。

　…勿論、水に毒は含まれているのでケガなどをしていたり、水を飲んでしまえば危険な事に変わりないけどね。

　しかし、こちらの姿が見えるようになると、レトは時折水中に潜っては沈んでいる死体を貪り始めた。

　そんな事をして目や口から水が入らない訳が無いので、レトはこの毒にある程度耐性があるのかもしれない。

　泳ぎも他の兄弟より、数段上手い…。まさか、投げられ慣れている？

　いや、でも考えてみれば毒への耐性は当たり前か。だってその水で濡れている魔臓を皆、貪っているのだから。毒を摂取しない訳がない。

　レトはたまに見せつけるように大きな魔臓を掲げてくるので、もう食事を終えた皆が少し苛立っている。

　如何やら皆も流石にこの毒沼には入りたくないらしい。

　確かに臭いもすごいし、体に悪そうだもんね…。

　そういう意味での罰ゲームなのだろうが、この泳ぎのうまさから察するに、毎回投げられているであろうレトは一周回って吹っ切れたというところだろうか。

　可哀想に…。

　いや、あの憎《にく》たらしいどや顔を見るとそうでもないか。

　レトが岸につくのを待つことなく、皆が踵《きびす》を返すと森に向かって歩き始めた。

　僕も姉さんに咥《くわ》えられその場を後にする。

　レトは慌てるように着いてきたが、皆がぐんぐんと速度を上げていき、その内レトは見えなくなってしまった。

　水の中で威張ったバツだ。

　…それとちょっと臭すぎる…。

　その瞬間だけは兄弟皆の声がしっかり聞こえた気がした。