第107話 エボニとブライダルベールと言う男
「…まだですか？」
男…。ダルさんに、半ば強引に手を引かれて、暫く。
流石に疲れ、冷静になった分、不安も募ってきた。
目的地について聞いても「ついてからのお楽しみだ」と、いう事で、教えて貰えないし…。
「そう焦りなさんなって。ほら、あの穴の向こうが目的地だからよ」
確かに、目の前の壁には僕達がやっと通れるほどの小さな穴が開いていた。
「おらよっ」
ダルさんは四足歩行になり、身を屈めると、器用に穴を潜った。
僕もその後を追おうと、身を屈める。
「わっ！」
丁度その時、穴の向こうから、見知らぬ同族が顔を出した。
「チュチュゥイ！」
挨拶と言わんばかりに、大きな鳴き声を上げた仲間。
ダルさんの「おめぇがそこに居ちゃ、通れねぇだろ！」と言う声が響いてくると、彼女は直ぐに顔をひっこめた。
僕は再び、穴の中を覗くと、安全を確認して、ゆっくりと穴を潜った。
「うわぁ…」
恐る恐る潜った穴の向こう。
僕は目の前に広がる風景に、感嘆の声をあげた。
「どうだ。すげぇだろ？」
穴の横で待ち構えていたダルさんが得意げにそう言う。
…確かに凄い。
そこには沢山の同族が暮らしていた。
それも、十や二十じゃない。百人は軽く超える勢いの人口密度だ。モフモフだ。
「チュチュゥ！」
「チチチチチチッ！」
先程穴から顔を出した子が、別の子と追いかけっこをしながら、人ごみの中に消えて行く。
「あいつはやんちゃもんだよぉ。すぐに外に出ようとすんだ。大人になったら嫌でも出なきゃいけねぇつうのに、物好きな奴だぜ」
ダルさんは人ごみに消えて行った子を見送ると、改めてこちらに向き返った。
「と、言う訳で、ここが俺たちの街。毛玉街さ。一応、俺はこの街の長もやってんだ。宜しくな」
彼から差し出された手を、僕は夢見心地で掴む。
その感触と、彼の軽快な笑顔は、確かにここが現実だと、教えてくれているようだった。
僕は改めて、周囲を見渡す。
何処を見ても、仲間、仲間、仲間。
建築物のような物も、間々見られるが、これだけの人数を収容できる家などは見当たらない。
皆、自由気ままに、その辺りで寝たり、食事をとったりしているようだった。
「…みんな、自由なんですね」
僕の言葉に、彼が苦笑する。
「あぁ…。実を言うと、ここは街と言うより、家だからな。それに、皆、頭が良くないせいで、全くもって、文明的じゃない」
…頭が良くない？
それは一体どういう事なのだろうか？
「チチィ！」
そんな事を考え始めた僕の下に、一人の仲間が駆け寄ってきた。
「は、初めまして…」
僕は挨拶をするが、仲間は返事を返さず、僕の匂いを嗅いだり、体を突いたりしてくる。
戸惑う僕。
しばらくすると、仲間は飽きたと言うように、駆けて行ってしまった。
「…アイツは珍しい匂いがしたから見に来ただけだ。多分、匂いを覚えられるまでは、他の奴らにも絡まれるかもな」
えぇ…。
僕がなんとも言えない表情をすると、ダルさんは「しばらくの我慢だ」と、言って歩き始めた。
どうしてよいか分からずに、僕もその後を追う。
「基本的に、ここの奴らは言葉を話せない。軽い意思疎通は可能だが、あまり記憶能力がないせいで、複雑な事や、物事を頼むことは難しい」
追いついた僕に、唐突に説明を始めるダルさん。
成程。それで彼は話せる仲間がいないと言っていたのか。
「…皆話せないんですか？」
僕の問いに、ダルさんは「あぁ」と答えた。
「そもそも、喋れる俺たちが特殊なんだ。こいつらには言葉を教えてたところで、記憶力も、理解力もねぇから覚えられねぇ。おまけに自分で考える事もしねぇからお手上げ状態だ」
ダルさんは疲れた声でそう続けると、最後に両手をあげて見せた。
きっと、色々な方法を試した結果なのだろう。
…それにしても、僕達が特殊か…。
それは考えた事がなかった。
「…見た目は同じなんですけどね…」
僕は考え無しに呟く。
その言葉に、ダルさんはしみじみと首を縦に振った。
「だから放っておけねぇんだ」
彼の軽薄で、自嘲的な笑みは、とても温かくて…。
何故か、その表情を見ていると、とても安心した。
