夏の雨、その夜の恋を忘れない

３６(Raphael)

ティファニーが去った…。

その後の日々は、どう過ごしていたのかラファエルには記憶がない。

しかし無意識に、新聞の婚約欄をみては名前を確かめる…。

もし、見つけたら…。そいつと決闘する？そこまでの想いがあるのか？

もし、見つけたら…。連れ去りにいく？何もかも捨てて、そこまでの気持ちがあるのか？

自問自答の日々だった。

「レオノーラの所の令嬢だが、家に帰ったようだ」

朝食の席でアルマンがリリアナに言った。

「まぁ、そうなの？でも、大丈夫なの？突然の縁談に嫌がって邸を飛び出したと聞いから心配だわ」

「それなら白紙になったらしい。おそらくキースが手を回したに違いない」

ピクリとラファエルはわずかに反応した。

白紙に、なった…

「キースは本当に頼もしいわね！本当に良かった」

「あんた、仲良しだったんでしょ？聞いてないの？」

ルシアンナの言葉がラファエルに突き刺さる。

いっそ、ぶちまけるか…。

「聞いてない。別に、仲良しなんかじゃない」

ラファエルは立ち上がった。

「なんなの？機嫌悪いわね、ちょっとは大人になりなさいよラファエル」

「…うるさい」

キースが…白紙に…。

自分が子供過ぎて、惨めだ。キースの対応が…正解だ…。

どうする？ラファエル…

ティファニーをすぐに迎えに行くべきじゃないのか？

しかし…

『好きじゃない』

その言葉がラファエルをすっと冷えさせる。

ラファエルはたまたまそこにいた、たまたま親しかっただけの…嫌いでないただの男だっただけかも知れない。

ラファエルはまだ若い。ティファニーもさらにまだ若い。

二人が黙っていれば、あの夜の事は誰も知らない…。

ひどい雨が帰れなかった理由を…。

探されなかったその理由を作っていたから

(父に…キースに負けない…少しでも今より、大人の男にならなくては…。堂々と迎えにもいけないじゃないか…)

ラファエルは領地に帰ってからは、黙々と父に従い自分の務めを果たすべく必死になった。

「社交もこれぐらい頑張ってくれたらな…。あれはあれで大事なんだ」

「…来シーズンは…ちゃんとするよ」

アルマンの言葉にラファエルは返した。

もう一度、ティファニーと会える機会はあるのか？

なければ…会いに、行けばいい…。

「レオノーラが、ティファニー・プリスフォードのデビュー エスコートを頼みたいそうだ。出来るか？」

「俺に？」

「覚えているだろう？レオノーラの所で預かっていた令嬢だ」

「あら、あの子ね、ちょっと頼りないけど、いいじゃない。社交嫌いも少しずつ克復しないとね」

くすくすとリリアナが笑った。

「引き受けるよ」

どんな顔で…会えばいい？

デビューしたティファニーが他の誰かを好きになったら？祝福、出来るのか…。

「まぁ、なあに？不機嫌そうに…。ちゃんと優しくねラファエル」

忘れたことなんて…あるわけがない。

ラファエルの五感はすべてを覚えている。

その音も、香りも、感触も…すべて

「俺だって子供じゃない。…デビューの相手を紳士的に、努められます」

…もう一度出会いから…やり直す…。

そうして再会したティファニーは…やはり…ドレスを着ていても、ラファエルの目には彼女だけがくっきりと映り、特別な存在だと知らしめていた…。

＊＊

「抗えない…か。そんな相手と会えるのは幸せな事だな」

「かもな」

ラファエルはウィルに笑った。

きっと、ロレインにとってのジョルダンも、そうだったに違いない。

　〝『ラファエル。何もない…と思いたいが、良くも悪くも彼女…は女性的な人なんだ』

　　『何もないってなんだ…』

　　『恋は時に人を変えてしまう』

　　ジョルダンがひどく真面目に言う。

　　『私が離れることで変わるかもしれない』

　　『向こうから別れを切り出したんだろ？』

　　『そうだ。だから、彼女の気持ちが終わったのだと思いたい』

　　『だったら…』

　　『…気になることが一つ。最後の手紙に、彼女とお幸せに、とあった。私が、最近エスコートをしたのはティファニーだった』

　　『…とんでもない置き土産だなジョルダン』

　　『すまない』

　　ジョルダンは旅立つ前、ラファエルにそう苦笑した”

本当に…とんでもない置き土産だ。

ジョルダンには恩があるから、恨みはないが文句のひとつは言いたくもなる！！

「探しに行った方がいいんじゃない？」

「言われなくても、行こうとしてた」

ラファエルは立ち上がり、埃をぱっと払った。

「仲直りの時は女に逆らっちゃダメなんだってさ」

「誰の教え？」

「父上」

ぷはっとラファエルは吹き出した。

意外と伯父は妻に弱いらしい。

「覚えておく」

部屋にはティファニーはいなかった。

と、すれば行きそうな所は一つ。

思った通りピアノの音色が聞こえてくる。

階下に降りて、少し開いた扉を開けるとピアノを奏でるティファニーがいた。

チラリと見ただけで反応しないティファニーの背後で、ラファエルは目当ての楽譜を見つけた。

それをとん、と譜面立てに置くと強引に隣に座った。

「これだけは、弾ける」

多分…とつくが。二人で弾く連弾はルシアンナがかなり強引に相手をさせた。

ラファエルが弾きはじめると、ティファニーもさすがに上手く合わせてきた。

ワルツの名をもつこの曲はとても明るくて楽しめる…。

「…わ…」

やはり後半は練習不足がたたってラファエルは間違える…。

「…誘っておいて、台無しだな…」

(カッコ悪い…)

「ううん、楽しかった」

にっこりとティファニーがラファエルの方を向いて笑う。

「…ティファニーとロレインは…。全然違うから、自分の努力でティファニーは今ここにいるんだからな。あんな手紙はデタラメだ」

「…ラファエル…ロレインはどうしてあんな手紙を書いたの？」

「…壊したいんじゃないか…？今の環境を」

あの手紙を暴露してしまえば、カートライト家は大丈夫かも知れないが、ロレインは終わる。

カートライト家の名は傷つく。

そんな自暴自棄ともいえる行為に思えた。ロレインは自分も、ナサニエル・カートライトも傷つけたい、そう思えた。

すべてを…恨んでいる。

「同情もなにもしなくていい」

「同情なんて…しない。もう…忘れるの、あんな手紙の事なんて」

強がって言い切るティファニーをラファエルは見つめて、そして頬に手を伸ばした。

「渡すべきじゃなかった」

「ううん、私がイライラして…ぶつけたりしたから」

「…連弾、またする？」

「ラファエルは練習しないと弾き終えられないよ」

くすとティファニーは笑った。

「どうせならヴァイオリンとピアノで合奏でしょ」

「そうだな」

ふっとラファエルも笑いを返した。

もう一度…と二人でピアノに向かい合う。

今、この時があるのはティファニーが…ラファエルが築き上げた結果だ。

例え他人に助けられての結果だったとしても、

他人になんと言われても…。