夏の雨、その夜の恋を忘れない

13、気が付けばそこに

《Lady Tiffany

昨日、アークウェイン邸を訪れたと聞いて、驚いたよ。俺の誘いは断っておいて、あげくに全く連絡も無いのにレオノーラには会いに行くんだね？ Raphael》

お茶を飲みながら、この手紙を見つけたときには思わずティファニーはむせてしまった。

宛名のみの手紙だったので、何気なく開けるとラファエルからだったのである。

ラファエルらしく、ストレートな言い回しではないか。確かに、具合が悪くてしばらくは乗馬も出来ないから、またこちらから連絡をする。とデューイに代筆させていた。

昨日のレオノーラの手紙が少し冗談めかした雰囲気だったとすれば、こちらは怒りの気配が滲んでいる。

「…何度か…具合は大丈夫かと、お尋ねにもなっておられましたし、是非お返事を…」

デューイが昨日に引き続き、おそれながらと言ってくる。

「…わかったわ。これから書くわ」

ホッとしたような顔のデューイに、ティファニーは目を向けた。

「…ねぇ、デューイ。もしかして…向こうから何か言われてるの？」

「…いえ、ただ…私達使用人にも付き合いというものがございますから、ラファエル卿の従僕とは知人でもありますし、あちらも主人との関係もありますから」

「…なるほどね…」

貴族同士が交流があるように、彼ら使用人同士何らかの交流があるということか…。だから、その従僕の立場としては何とかティファニーにラファエルへの手紙を書いてほしい…という事なのか…

手紙の束をもって、自室に戻りまずは他の手紙の返事を書き終えて、ラファエルへの返事を書く事にする。

どうしようかと悩む…。

《Sir Raphael

連絡をしなくてごめんなさい。でも、会いづらい私の気持ちも分かって欲しいの。あの夜の事を忘れた訳ではないでしょう？今はまだ心乱れる日々なの

tiffany》

まだきちんと話したそうなラファエルを振り切るように、逃げたした、と…そんな自覚はある。デューイに頼んで出してもらった手紙に対する返事は、その日の夕方前にやってきた。

「…え、返事。もう来たの？」

《Tiffany

何をどうしたら、忘れられる訳がある？俺の話もろくに聞かずに逃げ出して、そのうえ具合が悪いの一点張りで避けられた。

心乱れる日々だって？心乱されてるのは俺の方だよ

Raphael》

《Raphael

話なんて、もう聞きたくなかったんだもの。そういう時もあるでしょう？話があるなら、次の手紙で書いてください。文字なら感情的にならずに読めるもの

tiffany》

ティファニーのその挑戦状のような手紙に対する反応が少しばかり怖くて、どぎまぎとさせられる。

「どうかなさいましたの？また食欲がありませんか？」

エマが心配そうに聞いてくる。

「…私ってつくづく駄目だなって…」

出してしまったものの、どうしてもっと可愛いげのある文面を書かなかったのかと…。後から後悔の念が押し寄せる。

「何が駄目なんです？」

「…何も良いところが見つからない…」

「はぁ…何を贅沢な…」

「贅沢…？」

「よろしいですか？はっきりと申し上げて、ティファニー様はとても、お可愛らしくて、華奢で儚げな見た目ですから、実物以上のちゃんとした令嬢に騙せてますし」

「騙せてるって何、騙したことなんて無いわよ」

「ピアノだって歌だってお上手ですし、そのお陰か、外国語もすぐに覚えられましたよね？」

「そう？」

「ティファニー様が駄目だとすれば、それは時々とても陰鬱な事ですわ」

「陰鬱ってエマ…」

「うじうじしないではっきりといつものように仰ればいいのですよ。簡単な事ですわ」

「エマ…何の事を言ってるの？」

「それはもちろん、ラファエル卿の事ですわ。言われずともわかりますそのくらい」

はぁーとティファニーは息を出した。

「あれだけ楽しそうに、苦手な乗馬をされにお出かけされるのも、ラファエル卿とだからでしょう？」

「もぅ、やだ…」

「やだ、じゃありませんよ。申し分ない好きなお相手がいるのですから、鬱に入ってる暇はありませんよ」

エマがびしりと言う。

「ティファニー様、ファイトです！」

バレバレだったのかぁ…と少しばかり恥ずかしくなる。

「明日、ティファニー様の方から訪問されてはどうですか？」

「え？無理よ…さっきの手紙に話があるなら、手紙で下さいって書いてしまったから」

「あら、まぁ…。それではどんな恋文が届くか、楽しみですわね」

ふふふっとエマが力の入った笑みを浮かべる。

こんこんとノックがして、クロエが入ってきた。

「ティファニー、具合はどうかしら？」

「ええ、大丈夫です。お義母さま」

いつものように、そっけない返答だ。

「そう、良かったわ」

思えば、クロエにもずっとこんな態度で申し分ない気もする。けれど、今更この取り繕ったような会話も、直せる気がしない。

「貴女は初めてだけれど、春には王宮の大舞踏会があるの。体調が戻ったのなら、出席出来るわね？」

「大舞踏会…」

「そうよ」

「わかりました…出席します」

「良かったわ」

クロエが微笑む。

「…」

それ以降、言葉が見つからず少しばかり気まずい。

「ティファニー…。うちは、今は本当に没落の心配はないから貴女は、貴女の好きな相手と結婚していいの」

クロエがポツリと言った。

「気にしてるといけないから、伝えておくわね…」

「お義母さま、それ…」

「確かに…昨年、デーヴィド卿からお話が来たときは、そうだったけれど…。アークウェイン伯爵が色々と援助して下さって、大丈夫になったから…」

「そうだったのですね…」

薄々は、そうなのじゃないかと思っていた。

「だから、ちゃんと返事はしなさいと言いたいの」

「なんのお話ですか？」

「ラファエル卿よ。何か言われてないの？」

「…言われたような…そうでないような…」

「なんなの？らしくないわね。いいご縁なのだから、きっちりと捕まえなさい」

クロエはさばさばと言うと、そのまま部屋を出ていった。

これは、クロエなりのティファニーへの気遣いなのだろう。

家を気にして、ラファエルを断ろうとしているように思ったのだろうか…。

気がつけば、皆がティファニーに優しい…。

誰も、ティファニー何て知らないし、気にもしていないと思っていたのに…くすぐったくなる。