第9話：どん底の蜘蛛の糸、あるいは新たなマテリアル
「ハァ、ハァ……。流石にここまで来れば、追っては来られない、はず……」
何本もの薄暗い路地をジグザグに駆け抜け、私は完全にスラムの深部へと足を踏み入れていた。
背後を振り返っても、あの金属的な鎧の擦れる音や、プロの追跡者特有の鋭い足音は聞こえない。どうやら、市場での「銅貨ばらまき作戦」による足止めは完全に功を奏したようだ。
しかし、一時の安全と引き換えに失ったものはあまりにも大きかった。
私は泥壁にぐったりと体重を預け、息を整えながら、手元に残った全財産を数え直した。
「……銀貨４枚と、銅貨が６枚」
じゃらりと虚しい音を立てる革袋。もやしビジネスが軌道に乗りかけ、せっかく貯まり始めていた軍資金の大部分を、あの数分間の逃走劇で失ってしまった。
さらに最悪なのは、私の生存戦略の核であった「もやし」の仕入れルートが、教会の買い占めによって完全に封鎖されたことだ。
生産拠点だった物置小屋も放棄せざるを得ず、私は文字通り、着の身着のままで再びこのスラムのどん底へと叩き落とされた。
「さて……どうする、私。もやしがダメなら、別の何かで打って出るしかないけど……」
フードを深く被り直し、じっと自分の右手の指先を見つめる。
私の能力は、対象の時間を進め、生命力を無理やり活性化させる「ポンコツ治癒術」。人間相手に使えば凄まじい倦怠感に襲われるが、植物の『発芽』レベルであれば、ほんの少しの消費で一瞬にして成長を促すことができる。
条件は、元手が安く手に入ること。そして、日光の届かないこのスラムの暗闇でも問題なく育つこと。
緑の豆に代わる、何か新しい素材はないか。
オタク特有の雑学データベースを脳内でフル回転させながら、私はさらにスラムの奥へと歩を進めた。
平民街に近いエリアとは違い、この深部は本当に酷い。道端にはゴミや排泄物が放置され、まともな食べ物はおろか、植物の影すら見当たらない――。
「……ん？ 待って。植物はないけど……これなら、あるんじゃない？」
私の目が、ある湿った路地の隅、打ち捨てられた腐木と泥の境界線に釘付けになった。
そこには、光を嫌うようにしてひっそりと群生している、どす黒い「キノコ」の姿があった。
「――そうだ、キノコだわ……！」
脳内で、パズルのピースがカチリと音を立てて噛み合った。
キノコ栽培。これこそ、もやしに続く、いや、もやし以上にこのスラムという環境に適した最強のダークホースビジネスだ。
キノコは光合成を必要としないため、日光は一切不要。むしろ、このジメジメとしたスラムの暗がりこそが最高の栽培環境になる。
しかも、もやしのように「乾燥豆」という真っ当な市場の流通品に頼る必要がない。その辺に転がっている腐りかけた原木や、捨てられた藁、あるいは家畜の糞を混ぜた堆肥など、このスラムで「タダ同然で手に入るゴミ」をそのまま菌床にできるのだ。
「問題は、この世界の人たちがキノコを食べるかどうか、だけど……」
前世の記憶を掘り起こす。この国の平民たちは、森で採れる一部のキノコをスープの出汁や具材として珍重している。だが、毒キノコとの判別が難しいため、市場に出回る量は少なく、価格もやや高めだ。
もし私が、確実に安全で美味しい高級キノコを、このスラムの暗闇で大量生産できたら――？
「教会の買い占めが届かない『ゴミ』を原価にして、もやし以上の利益率を叩き出せる……！」
絶望のどん底から、一筋の蜘蛛の糸が見えた気がした。
あとは、栽培のベースとなる「優秀な食用キノコの胞子」をどうやって安全に手に入れるかだ。その辺に生えている野生のキノコは、流石に知識のない私では毒の有無が判別できない。
私は軍資金の入った革袋を握り締め、まずはスラムの住人たちが集まる、一軒の怪しげな酒場の扉へと向かった。
情報と、最初の『種菌』を仕入れるために。最弱のサバイバルは、ここから第２ステージへ突入す
