異世界召喚されたけどチェンジされました ―年増だからとチェンジされたアラサー聖女はシール貼りのスキルで現代ダンジョンに挑みます！―

第七十一話 最下層へ行きます

「どうする？」

　凪の問いかけに、しばらく、誰も口を開かなかった。

　応接室の静けさが、逆に耳に痛い。

「……まず、現状を整理して、全員で納得しよう」

　最初に口を開いたのは、やっぱり凪だった。

　腕を組み、天井を見るようにしながら続ける。

「今わかってるのは三つ。一つ、最下層の花は異常増殖し続けている。二つ、スライムが減ってて、何かに消費されてる可能性が高い。三つ、あの魔法陣は世界的に前例なしで、触ると危険かもしれない。まだ何かあるっぽいけど、それは今の段階では俺たちには分からない」

　淡々とした言葉に、状況が輪郭を持つ。

「で、ギルドが求めてるのは――」

　凪は私たちを順に見た。

「最下層で何かを討伐してくれ、じゃない。現状を調べて、戻ってきてほしい、だ」

「……つまり、深入りしすぎるなってことやな」

　蒼樹さんが補足する。

「そう。無茶する前提じゃない。とにかく情報を求めてるってことだと俺は判断した」

「俺もそう思う。たとえば、花の現物の採取やあの魔法陣の詳細な写真。映像にない何かがあるのならそれを知りたいってことやろ」

　凪は頷いた。

　少しだけ、空気が緩んだ。

「でも……」

　由衣が、小さく声を出す。

「怖いのは、正直、変わらない」

　由衣は膝の上で手を握りしめていた。

「もし、あの魔法陣が何かを“起動”するものだったら？私たちが行くことで、余計に悪化したら……」

「それは、誰にも分からん」

　蒼樹さんが、即座に言った。

「行かんでも、悪化する可能性はある」

　由衣が顔を上げる。

「……うん。分かってる。でも」

　由衣は一度、言葉を切ってから続けた。

「それでも、怖い」

　その正直さに、誰も否定しなかった。

　私は、その様子を見ながら、胸の奥が締めつけられるのを感じていた。

　言わなきゃいけない気がした。

　でも――。

「……私」

　思わず、声が出た。

「これって……」

　指先に力が入る。

「私が異世界に呼ばれたことと、関係してるかもしれなくて……それをギルドに言わないのはフェアじゃないかなって……やっぱり思っちゃう」

　一瞬、空気が張りつめる。

「日向さん。……いや、さくら」

　蒼樹さんが、はっきりと私の名前を呼んだ。

　私は、言葉の続きを飲み込む。

「それは“今ここで背負う話”ちゃう。今は言わないてみんなで決めたはずや」

　蒼樹さんは、静かに言った。

「少なくとも、さくら一人で背負う話やない」

　凪も、頷いた。

「原因が何であれ、今の問題は“池袋ダンジョンがどうなってるか”だ。さくら一人の責任にする話じゃない」

「……うん」

　由衣が、私の肩を抱き寄せてくれる。

「さくら。私たち、パーティだよ」

　胸の奥で、張りつめていたものが、少しだけ緩む。

「だからさ」

　凪が、少しだけ笑う。

「決めよう。行くか行かないか」

　全員の視線が、自然と凪に集まる。

　怖い。

　でも、知らないまま目を逸らすのも、同じくらい怖い。

　私は、深く息を吸った。

「……私は」

　一拍置いて、言う。

「“調査だけ”なら、行きたい」

　由衣が、私を見る。

　少し考えてから、ゆっくりと頷いた。

「……私も。怖いけど、みんな一緒なら」

　凪は肩をすくめる。

「最下層まで行ける作戦を考えた上で、予想外のことが起こっても対処する方法を持って情報収集だけ。それが一番現実的だと思う」

　最後に、蒼樹さん。

「俺も凪と同じや。なんかありそうなら俺は止める。それでええか？」

　短く、それだけ言った。

　四人の答えが、揃った。

　私は、はっきりと理解した。

　これは、四人で選んだ、一歩目だ。

　ドアの向こうで待つ二人に、どう伝えるか。

　その言葉を、私は頭の中で探し始めていた。

　ドアの外にいる鷹宮さんと雪城さんに声をかける。

「決めました。俺たちが池袋の最下層の調査をします」

　凪の第一声に、2人が揃って頭を下げる。

「皆さん、本当にありがとうございます。では先程伝えなかったことをお伝えします。これはトップシークレットなので他言無用でお願いします」

　再び私たちの前に座った二人が出してきたのは、一枚の写真だった。

「これは最下層から帰ってきた探索者から提供してもらって、私が念写した記録です」

　そこには魔法陣の中に吸い込まれていく花があった。

「私のスキルは静止画しか写せないんですが、この時の探索者の証言では、魔法陣が花を食べていた、というのです」

「食べる？」

「はい。そう言うしかないと。魔法陣がふるふると動いて、花を吸い込んで咀嚼しているようだった、と」

　花を食べる魔法陣……？

　その言葉だけで、背筋に冷たいものが走った。

「……それ、ほんまに魔法陣なんか？」

　蒼樹さんが、写真から目を離さずに言った。

「俺は魔法使いやから、少し魔法陣のことも勉強した。魔法陣は魔法を固定するためのもんや。自発的に動くもんやない」

「我々も、同じ認識です」

　鷹宮さんは静かに頷く。

「魔法陣とは本来、固定された“術式”です。自律的に動き、何かを取り込む――そういった性質は考えられません」

「じゃあ、この魔法陣は……」

　由衣の声が震える。

「生きてる、ってことですか？」

　雪城さんが、即答を避けるように一拍置いた。

「“生きているように振る舞っている何か”、ではないかと。少なくとも、我々はそう判断しています」

　応接室の空気が、さらに重く沈む。

「スライムが減ってる理由も」

　凪が低く言った。

「花と同じように、あれに“食われてる”可能性がある、ってことか」

「可能性の話ではありますが」

　雪城さんは肯定も否定もしなかった。

　私は、無意識のうちに写真から目を逸らしていた。

　見ていられなかった。

　花が、溶けるように吸い込まれていく場所。

　私はそんな魔法陣のど真ん中にいたのか。

「……さくら？」

　由衣の声で、はっとする。

「ごめん」

　私は首を振る。

「大丈夫」

「もう一つ、あります」

　鷹宮さんが言った。

「この魔法陣が確認された位置ですが、毎回、微妙にズレています」

「移動してる……？」

　凪が眉をひそめる。

「正確には“中心がずれている”」

　雪城さんが補足する。

「花を取り込んだ量に応じて、陣の構成そのものが変化している可能性があります」

　育つ。

　食べて、変わる。

「……調査の条件を確認させてください」

　蒼樹さんが、場を引き締めるように言った。

「最下層には入る。花の現物を採取、ただし、魔法陣には触れない。異変を感じたら即撤退。それでええんやな？」

「はい」

　鷹宮さんは即答した。

「それ以上を求めるつもりはありません」

「もし」

　凪が続ける。

「調査中に“これは手に負えない”と判断した場合、その場で中断します」

「構いません」

「その判断を、現場に委ねてくれるなら」

　凪は一度だけ、仲間を見回した。

「俺たちで行きます」

　鷹宮さんと雪城さんが、深く頭を下げる。

「本当に、ありがとうございます」

　その言葉を聞きながら、私は思っていた。

　――きっと、これは“見るだけ”では終わらない。

　あの魔法陣は。

　花を食べる、あれは。

　まるで――何かを待っているように見えた。

　それが、私なのかどうか。

　その答えを知るのは、もう少し先だ。

　私たちの池袋ダンジョン最下層調査は、こうして正式に決まった。