非モテ社畜魔術師

12 はじめてのダンジョン

12　はじめてのダンジョン

　『ワールドコントローラー』とは、ミックの前世であるシンラが、各地に仕掛けておいた機怪を遠隔操作するためのものである。

　ゲームのコントローラーのような形状をしているのだが、それは前々世での記憶が元に、操作しやすい形状を追求した結果であった。

「よかった。ちゃんと動いた」

　久々のコントローラーの使用に動くか不安だったが、ミックはホッとする。

　ミライは宝箱のフチにつかまり立ちし、呆けきった表情で洞窟を見つめていた。

「き……きれい……！　まるで……夢……みた……い！」

　洞窟からあふれ出す、太陽がもうひとつ生まれたかのような、この世のものならざる極光。

　チスイコウモリの群れが飛び立ち、黒煙のごとく空に広がり、浄化されていくように消えていく。

　その様はまるで、聖が邪を打ち破った瞬間のよう。

　ミックの作り出した光景は、あまりにも幻想的であった。

「す……すご……い……！　すごすぎるよっ……！　すごすぎて……た……立ってられないっ……！」

　ついに限界が来てしまったのか、全身をガクガク震えさせるミライ。

　とうとう腰砕けになり、汗びっしょりの太ももを広げ、部屋の床にぺたんと座り込んでしまった。

　その瞳は焦点が合っておらず、頬は紅潮しきり。

　恍惚そのものの表情で、肩をビクビクッと跳ねさせている。

「だ……大丈夫？　ミライお姉ちゃん？」「にゃーん？」

「も……もう……ダメぇ……」

　ミライはくてっ、とミックにしなだれかかり、そのまま動かなくなってしまった。

　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　エリクサーでミライの気付けをしたあと、ミックたちは洞窟へと足を踏み入れる。

　本来は光届かぬ洞窟も、今はショッピングモールのような明るさだった。

　ミライの瞳もすっかり輝きを取り戻し、いつもの好奇心であたりをきょろきょろ見回していた。

「こんなに明るい洞窟って初めて！　まるでお城の中にいるみたい！」

「これだけ明るいと、地面がごつごつしてても歩きやすいでしょ？」

「うん！　でも、さっきまで直視できないくらい明るかったのに、今はちょうどいい明るさになったね！」

「うん、さっきはチスイコウモリを追い出すためだったからね。今は明るさをだいぶ落としてあるよ」

「そうなんだ……でも、なんで洞窟の壁が光るの？」

「魔力で光る機怪ランタンがあるでしょ？　あれは輝石っていう、魔力で光る石を使ってるんだけど、この洞窟は魔術で壁全体が輝石になる仕掛けがしてあるんだよ」

「普通の石が輝石になってるってこと！？　それって、錬金術じゃない！？」

「うん、技術としては錬金術の応用だね」

「でもそんなすごい錬金術、聞いたことないよ！？　ミックくんってどれだけすごければ気がすむの！？」

「あっ」

　とミックが注意を促した先は、洞窟の奥。

　通路の途中が、暗闇で途絶えていた。

「どうやら、ここから先は輝石の効果が切れてるみたいだ」

「えっ？　それって、どういうこと？」

「不調で故障してるか、意図的に故障させられたかのどちらかだね。チスイコウモリは群れで行動する生き物で、逃げる時はみんないっしょだから、この先にはいないと思うけど……」

「じゃあ、オイルランタンを使って進む？」

「いや、意図的に故障させられたとしたら、他のモンスターがいるかもしれない。明かりを付けると目立つから、明かりを付けずにこっそり進んでみよう」

「えっ、奥は真っ暗だよ？　明かりがないとなにも見えいよ？」

「うん、だからロック、頼んだよ」

「にゃーん」

　手のひらのように肉球を挙げて返事をするロック。

「あ、そっか！　ロックくんは猫ちゃんだから、真っ暗でも見えるんだね！」

　ロックは正確には黒豹なのだが、ミックは訂正しなかった。

　それよりも出発だと歩きはじめる。

「そういうこと。あ、あとここからは声も小さくして、なにかあったら小声でささやくようにしよう」

「うんっ！」

　ミライは、お口チャックの仕草をしてみせた。

　時間はまだ早朝を過ぎたばかりだったが、光の届かぬ洞窟の奥は月のない夜のように暗い。

　一歩足を踏み入れるだけで、一寸先は闇に包まれる。

　自然と無言になっていたので、ブーツの足音がやたらと反響して聞こえた。

「ミライお姉ちゃん、もっとそーっと歩いて。そしたら『忍び足』のスキルが発動して、足音がしなくなるから」

「そーっと歩くって、どうするの？」

「僕のマネをしてみて」

　ミライは暗闇に慣れつつある目をごしごしとこすり、さらに凝らした。

　するとミックが両手をオバケのように前に垂らし、身体を反らし気味にして足をそーっと前に出す姿が目に入る。

　その隣にいるロックは猫なのに二足で立ち、同じように忍び歩きをしていた。

　それはかわいい泥棒のようで、ミライは思わずハートを盗まれてしまいそうになったが、気をしっかり持ってマネをする。

　『忍び足』を開始したことにより、洞窟内は無人かと思われるほどの静寂が戻ってくる。

　たまに天井から垂れてくる水滴が、ぴちょん、ぴちょんと弾ける音がするだけ。

　そして時折、ふたりの声が。

「にゃっ」「右だね」

「にゃっ」「次は左だね」

「にゃっ」「行き止まり？　じゃ、引き返そうか」

「すご……ロックくんの言ってること、わたしにはぜんぶ同じように聞こえるんだけど……おっとっと」

　足場が悪くて躓きそうになったことはあったが、それ以外は何事もなく、ミックたちは洞窟のなかをひたすらに進む。

　どれくらい歩き、どれくらい曲がりくねっただろうか。

　ミライが振り返ってみると、光があった通路はすでに見えない。

　もはや光の届かぬ、完全なる暗黒のなかにいることに気づいた。

　そして、もっと大変なことに気づく。

　――まわりがまったく見えない洞窟にいるのに……ぜんぜん怖くない……。

　その理由は明白。

　ミライはその横顔をちらと盗み見る。

　――ミックくんがいるからだ……。

　ミックくんはこんなにちっちゃいのに、ぜんぜん物怖じしない……。

　いっしょにいると、すっごく落ち着く……。

　なんだろう、この気持ち……。

　こんな気持ちになったのは、あの人と会った時以来だよ……。

　ミライは憧れの君の姿をミックと重ね合わせ、頬が熱くなるのを感じる。

　思わず見とれてしまったが、足をぐねりそうになって慌てて我に返った。

　すかさず、小声が飛んでくる。

「大丈夫？　ミライお姉ちゃん」

「う……うん、大丈夫。なんともないよ」

「この先は道が狭くて、片側が崖っぷちになってるみたいだから気をつけて」

「わ……わかった」

　――い……いけないいけない！

　こんなちいさな子にときめくなんて！

　それに、心配までされちゃって！

　わたしのほうがずっとお姉さんなんだから、もっとしっかりしないと！

　少女は知らない。目の前にいる子供が、人生３周目であることを。