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揺れる

　母親と比売神子の二人が病室を出て、彼女は独り、病室のソファに掛けていた。

　小さくなった手を見る。そして、視線を窓に向ける。カーテンを引いたが、暗くなった外は何も見えない。

　窓には、以前と違う自分の姿が映っているのみだ。

　多分、大抵の人から見て、美少女なのだろう。

　以前の自分――一ヶ月前の自分でも、この姿を見ればそう思うに違いない。しかし……。

　彼女はカーテンを閉め、窓に背を向けた。

　自分は、今までだったらこの時刻、何をしていただろうか？

　スマホは手元にない。戸籍と養子縁組の処理が終わり次第、新しいものを準備するそうだが、実際は、連絡する相手もいない。

　沙耶香から渡されたタブレットを見る。

　暇つぶしにと渡されたものだが、ゲームは出来ない。

　以前のアカウントの使用はもちろん、新規取得も禁じられている。

　ブラウザのブックマークをタップすると、ネット小説だ。あらすじによると、自分と似た境遇の主人公。でも、読む気になれない。

　視るでもなくテレビをつけると、見慣れたバラエティ番組。しかし、何も入ってこない。

　画面の向こうの笑い声や大げさなリアクションが空々しく、それが却って孤独感を深くする。

　テレビを消して、ため息を一つ。

　気づくと、彼女の頬には涙が伝っていた。

　翌朝、彼女が朝食を終えると、母親が姿を見せた。

「お早う、知(とも)」

「お早う、母さん」

「知の新しい名前だけど、昨日、お父さんと相談……」

　彼女はそれをどこか遠くのことのように感じた。母さんはなんか一生懸命話してるけど、別にどうだっていいじゃないか。

「……と言うのよ。知はどう思う？」

「どっちでもいいよ。どうでもいい。どうでもいいから、部屋から出てってくれないか！　今は構わないで欲しい！」

「知」

　荒げた声に母親の表情は凍り付く。それを見た目元に後悔の色。

「……ごめん、母さん。今は何もしたくない。考えたくない。

　とにかく、一人にして欲しい」

　数秒か、十数秒か迷ったが、彼女は病室を後にした。

「どうされました？　お母さん」

　沙耶香の声で上げた顔は、目の周りのメイクが崩れている。

「お母さん、こちらに。昌ちゃんもお願い」

「訓練は、一旦、中止した方が良いかも知れませんね」

　沙耶香は迷いながらも告げた。

　訓練は、彼女にとって不可欠ではあるが、それは同時に『知治』を否定することかも知れない。少なくとも彼女はそう受けとめている可能性が高い。そんなときに改名の話題が出れば、この反応は、あるいは当然かも知れない。

　救いがあるとすれば、声を荒げた後、言い直していること。それが出来るだけの余力が残っている。

「私、ちょっと見てきますね」

　昌が立ち上がると、「でも……」と小声で止めようとする。

「お母さん。

　ここは昌ちゃんに任せてみましょう。今の今じゃお母さんには気まずいし、私じゃ訓練のイメージが強すぎるから」

　昌は病室をノックした。返事は、落ち着いている。

「お早う」

「お、お早うございます」

「いいよ、座ったままで」

　昌は止めたが『知ちゃん』は立ち上がる。その躯は、当時の昌よりは女性らしさがあるものの、背は一五〇センチに届くかどうか。昌より一五センチほど低い。

　泣き腫らしてはいるが、大きな潤んだ瞳に演出された幼い顔立ちは、庇護欲をそそられる。

　昌は自然に足を進めると、彼女を抱きしめた。顔の下半分を自身の胸に埋める。

『元男子高校生』の照れがあるのだろう。彼女はそこから逃れようとするが、昌はそれを許さない。またも柔術の技を駆使して彼女の動きを封じ続ける。

　もがいていたのは一分足らずだろうか、彼女はそれを諦めた。

　昌は背中を抱く力を強め、頭を撫でる。

「泣きたいときは、泣いちゃっていいんだよ。

　貴女の辛さは、同じ立場じゃなきゃ、うぅん、同じ立場だったとしても、正確には解らないもん」

　彼女は肩を振るわせる。嗚咽が漏れる。昌は抱きしめたまま撫で続けた。

「済みません」

　一頻り泣いた後、彼女は恥ずかしそうに一言発した。

　泣くことで、一時的にスッキリした様だ。昌は少し安心する。

「気にしないで。泣きたいときは泣けばいいし、今度はお母さんに抱っこしてもらって泣くといいよ」

「え？　でも」

「その方が、お母さんも嬉しいと思うよ。

　なんて言うか、貴女の辛さが溢れたのを、ちょっとでも受けとめられたら、母親冥利に尽きるって思うよ。きっと。

　今のこと知ったら、お母さん絶ぇーっ対、ヤキモチ妬いちゃうよ」

「そうなのかな？」

「そうだよ。

　あと、涙は我慢しなくていい。昔から言うじゃない。男は堪(こら)えた涙の分、女は流した涙の分、強くなるんだよ」

「なんだか、演歌みたいですね」

「そうかもね。

　と言っても、私は演歌なんて紅白ぐらいでしか聴かないから、分からないけど」

「……でも、女、ですか」

「客観的にはそうだよ。これだけは変えられない。

　とにかく、今はより良く生きることだけを考えて欲しい。

　家族もそれを望んでいるだろうし、貴女も家族と暮らすことを選んだんだから、それは人としての責任というか……。上手く言えないけど。

　とにかく、頑張りすぎない程度に、頑張ろ。疲れたら、休んでもいいし、甘えてもいいし」

「今日の、訓練は？」

「今日はお休みにしましょう。沙耶香さんには私から言っておきますから。

　何か、欲しいものとかある？　買って来れるものなら、買ってくるし」

「そしたら……」

　昌は大凡の所を伝え「お母さん、側にいてあげて下さい」と促す。

　母親を見送った後、沙耶香が口を開く。

「どんな感じ？」

「ひとまずは、小康状態ってとこでしょうか」

「揺り戻しは？」

「来るでしょうね。

　むしろ、幼児退行してベタベタに甘えてくれた方が、安心です」

「やっぱり？

『元男子高校生』の意識がそれを？」

「そう。男の沽券ってやつです。

　まぁ、ボチボチ行きましょう。長期戦を覚悟です。

　とりあえず、買い物してきますね。本屋さんと電気屋さんに行ってきます」

　そう言うと、昌は白衣を脱いで、バッグを肩に掛けた。