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浴場

　昌が二人に少し遅れて浴場の脱衣所に入ると、『知ちゃん』は未だ服を着たままだった。そりゃそうだよね。昌は心の中で肩をすくめる。

　沙耶香は既に脱ぎ始めている。昌はあえてそこから離れて脱ぎ始める。どちらかが彼女の視界に直接か、あるいは鏡越しに入る位置取り。

　昌は脱いだ白衣を『使用済』の籠に入れる。パンツとブラウスは、たたんで籠に入れる。背後で『知ちゃん』が息を呑んだらしい気配を感じた。

　彼女は顔を赤くしているに違いない。昌の想像は果たして正しかった。

　彼女は、恥ずかしさで俯いていた視線を上げた。鏡越しに見る二人はいずれも背を向けている。

　沙耶香の大柄で肉感的な躯は、『そういう媒体』でもなかなかお目にかかれないだろう。

　一方の昌は、背丈自体は沙耶香よりも小さいのに、腰の高さが同じぐらいかむしろ……。白衣を羽織っているときには分からなかったが、日本人離れした体型だ。その鍛え抜かれたと思しき後ろ姿に、思わず見入ってしまう。

　視線に気づいた昌が振り向き「ん？　何？」と訊かれ、再び俯いてしまう。

　昌はあえて下着姿になってから側に行く。

「知ちゃん。いずれ学校に通えば嫌でも見ることになるし、今のうちに免疫つけとかないと」

「いえ、あの、見てたのはそういう意味じゃなくて、すごい鍛えてるなって」

「あー、私の場合、体脂肪率がちょっと低いからそう見えるよね。今はさすがに十六パーぐらいあるけど。

　知ちゃんは今の私より低いだろうから、後ろ姿は私と似た感じだと思う。多分、主治医から少し太るように指導が入ると思うよ」

　昌は、意外と自分の下着姿に動じていないなと、変な感想を持ちつつ、下着も脱いで籠に入れた。

　振り向くと、彼女はまだ服を脱ぎ出せずに、籠と睨めっこをしている。

「ほら、知ちゃんも脱いだ脱いだ！　裸のお付き合いだよっ」

　昌が力尽くで――柔術の技も併用して、動きを封じながら――脱がすと、満足な抵抗も出来ないまま下着姿に。

　脱がされて顔どころか首筋まで赤くした彼女は、少しふくらみ始めている胸乳(むなぢ)を両腕で隠す。

　その反応、女の子らしい。それに、顔は幼いのに体つきは……。昌はそう思ったが、口には出さない。

「なんだか、イケナイことしてる気分。

　パンツはどうする？　自分で脱ぐ？　それとも私が脱がせる？」

「じっ、自分で脱げるから！」

　そう言うと、昌を上目遣いに睨む。が、迫力不足で逆効果だ。

　そして視界に入った、昌のそれなりに自己主張の強い胸に目を奪われる。後ろ姿とは異なり、高校生のそれとは明らかに違う完成された胸。その大きさにしては控えめなトップは上を見上げている。

　同級生達とは違う。直に見たことは無いけど……、多分。

　浴場に入ると、かけ湯の仕方から昌のレクチャーが始まる。

　先に入っていた沙耶香は、湯船からその様子を眺め、既視感を覚える。あれからおよそ五年半か……。随分前のことのようにも思えるし、ほんのこの間のことのようにも思える。

　確かに昌ちゃん、身体は成長したけど、顔などはお互い全くと言っていいほど変化が無い。だから、時間の経過に鈍感になるのかしら、と感慨に耽る。

　三人揃って湯船につかる。『知ちゃん』の顔が赤いのは、湯に浸かっているからだけではないだろう。

「あの……、他の患者さん、来ない、ですよね？」

「心配無いわ。とりあえず、我々が出るまでは、関係者以外立ち入り禁止になっています」

『知ちゃん』の質問に沙耶香が応える。

「この病棟は個室だけで各部屋にシャワー設備があるから、あえてこちらにという患者さんは、もともと少ないのですけどね」

　沙耶香の言葉に彼女は安心したようだ。

「さ、次は身体の洗い方だよっ。雑に洗うと後で大変だからね」

　それを横目に、沙耶香も身体を洗い始めた。

　未だ髪は短いので、洗髪後の処理は改めてとなる。が、これまでの神子達の例から言って、それも遠いことではないだろう。

「あの、変なことを訊くのですけど……」

「何？　知ちゃん」

「昌さんって、そこ、手入れでもしてるんですか？」

「そこ？」

「……」

　彼女の顔は真っ赤だ。昌も分かっていて訊き返している。

「何故か、生えないんだよね。

　手入れが要らないからラクでいいんだけど、中学生のときは、泊まりの行事でお風呂とかは、正直、恥ずかしかった。

　さすがに子どもが出来てからは、開き直ってるけどね」

「自分はどうなるんでしょう？」

「どうだろうね？　神子は全般に薄めだけど、それは何とも言えない。でも、脇が生えなかったのだけは、みんな羨ましがるよ」

　女の子は大変そうだな、と考えてしまう。自分は上手くやれるんだろうか？

　風呂から上がると、沙耶香と昌は手早く下着を着け、髪を乾かし始める。が、もう一人はバスタオルを巻いたまま、籠の前で恥ずかしそうにしている。

「どうしたのですか？」

　先に髪を乾かし終えた沙耶香が訊く。

　下着姿の沙耶香に、彼女の心拍は更に上昇する。

「あの、これ、女性用、なんだけど」

「うん。女性用ね」

「なんか、抵抗が、すごくあるんだけど」

「でも、男性用は勧められないわよ」

「徐々に慣らすとか」

「どうしても、って言うなら、これ履いてみる？　勧めないけど。下着が男女で違うには理由があるのよね」

　沙耶香はトランクスを見せつつ、小声でその縫製の違いと、結果として何が起こるかを話す。

「やせ我慢して履くと、シャレにならない結果になるわよ」

　沙耶香の、やや低いトーンでの忠告。彼女の上昇していた心拍や、増していた血流が、その一言でトーンよりも低下する。

「湯冷めするから、早く着ちゃいなさい」

　その言葉に背を押されたか、黙って、少し躊躇いながらも下着に脚を通した。そして、今度は普通の入院着を着け、新たな病室へと向かう。

　彼女はしかし、談話室横を通過したとき、自分と同じ色の検査着を着ているのが女性だけだということに、気づいていなかった。