ひめみこ 第二幕

『帰省』

ショッピングモール

「そろそろ十時になるから、行こうよ」

　知子は、美貴の手を引き、入ってきたエレベータに向かう。

「わざわざ出なくても、フードコート通って行けるよ」

　階を降りると、モールのフードコートだ。

　知子はざっと見回した。都市部のそれに比べると店舗数は少ないものの、それでも地域随一の規模だ。やはり、いろいろな味を楽しめるつくりになっている。

　更に階を降りれば専門店街で、イタリアンに天ぷら、ラーメン、寿司店、カレー……。そこだけでなく、菓子屋やファストフード店もあるし、各階の吹き抜け付近には惣菜パンが美味しそうな店もある。

　未だ昼食には早いが、少し迷う。

「とりあえず、お土産物を選ぼうよ。

　買うのは帰りがけだけど、先に選んどかないと」

　美貴はクラスメイトにお土産を買う気満々で、和菓子や洋菓子を見て歩く。

「知子は、どんなのがいいと思う？」

「判んないよ。相手のことも知らないし。

　でも、この辺のお土産って言うなら、洋菓子じゃなくて和菓子だと思う」

「やっぱ、そうかぁ。

　でも、和菓子はイマイチ地味なんだよねー」

　二人はショーケースの間をぐるぐると回るが、決まらない。和菓子は、見栄えと比べて割高だ。

　知子も土産物を探す。昌から言われていたお茶だ。

　銘柄が分かっている一つは簡単に見つかった。淡い緑色のパック入りで、茎の部分を焙じたお茶なのに、葉のお茶より高い。

　しかし、もう一つが見つからない。

　緑茶で、白か淡い空色の缶入りらしいが……。

「知子は何探してるの？」

「お茶。でも銘柄も製造元も分からないんだって。

　比売神子様に淹れてもらった中でも、特に美味しかったらしいよ。

　この辺のお茶らしいから、探してるんだけど……」

「その比売神子様に訊いたら、分かるんじゃない？」

「そうなんだけどさ。

　昌さんでも比売神子様には気を遣うんだって。お茶の銘柄ごときのために電話するのは気兼ねだとかなんとか」

「へー。昌さんって、そういうの気にしなさそうに見えるのに」

「何かのついでに訊ければよかったんだけど、今は自分も産休中だから連絡するのは憚られるってさ。

　探してまでは買わなくていいよって言ってくれてるけど、いつもお世話になってるから」

「じゃぁ、後でお母さんに訊いてみたら？」

「うーん。それが確実かなぁ」

　美貴もおおよそのアタリは付いたようだ。二人は、階を上って服を見ることに。

　知子は未だ服選びの初心者だ。専ら着心地が優先で、自身を飾る、あるいは演出する服選びはまだまだだ。春を過ぎて、身体の線が出る服も選択肢に入れられるようになったのが、進歩といえば進歩だろう。

　美貴はそんな知子に服を選ぶ。

　ハンガーから外しては、知子に当てる。

「買っても荷物になるからいいよぉ」

「そんなこと言わないでさぁ」

「でも、今買ったら荷物になるよ」

「選んどくだけだよ。買うのは帰り今買って、コインロッカーでもいいけど」

　今買わないならと、一応は合わせてみる。が、試着まではしない。しようものなら、丸め込まれて散財しそうだ。

「あ……」

　知子はスマホを取り出した。

「何？　知子」

「お母さんもランチ行くって」

「お昼はテキトーに？」

「うん」

　時刻はそろそろ昼上がりだ。二人は本格的に空腹というほどではないが、混み始める前に昼食に向かう。

「知子は何食べる？」

「うーん、落ち着いて食べたいから、フードコートよりレストランの方がいいかなぁ」

　未だ、人混みでの視線が気になる知子だ。

「どんな店があったっけ？」

　二人はレストラン街へ歩いた。

「むー」

　知子は悩む。

　知治だったなら肉かラーメンだが、女子二人で入る店ではなさそうだ。かといってカレーやオムライスなど、大盛りご飯という気分でもない。定食屋さんは美味しそうだが、通路から店内が見通せてしまう。実際に見る人はいないだろうが、それでも知子の髪は目立つ。

　結局、消去法でパスタ屋さんとなった。もしかして、女子はイタリアンが好きなのではなく、仕方なく選んでいるのかも知れない。

　本格的に混み始める時間ではない。待つこともなく席に通された。

　メニューを眺めるが、好みの品はどれもニンニクがキツそうだ。午後も店を巡るとなると、ニンニク臭を散らしながらというわけにも行かないだろう。

　そして、パン食べ放題も避けるべきだ。食べ放題を選ぶと、ついつい貧乏性を発揮してしまい、一時間後には間違いなく後悔することになる。

「美貴はどうする？」

「私はコレ」

　トマトソースだ。メニューにはニンニクマークが付いている。実際のところ、カルボナーラやクリームソース系以外は、ほぼニンニクマークが付いている。

「臭わないかな？」

「気にしない、気にしない。

　パスタを食べる時点で確定だし、知子が思うほど周囲りは気にしてないって。

　まぁ、さすがにオイルソースは避けけど」

　知子の好みはオイルソースだった。

　散々迷った結果、知子は以前なら敬遠していたクリームソース系を選択した。

「へー、らしくないの選んだね」

「以前に比べると、こういう味も美味しく食べられるようになったから。さすがにカルボナーラやチーズ系は未だに苦手」

「チーズ系も美味しいと思うよー。でも、お腹に溜まりすぎるのが困るところだよね」

　食後は別行動とした。正直なところ、アクセサリーや雑貨の店を連れ回されても困る。

　知子の足は書店へと向かった。

　田舎の例に漏れず、この辺でも町の書店は絶滅しつつある。

　かつては駅の近くや、高校へ向かう道中にも書店があったようだが、今はシャッターが降りたままで、看板も朽ちつつある。

　大きい店舗を除けば、教科書の扱いがある店以外、ほとんどが閉店している。希少な――売れ筋以外の――本も置けるような店以外は、通信販売に押されてしまうのだ。

　店内を歩く。特に目を惹かれるタイトルは無いが、本屋の雰囲気自体は好きだ。ほとんどのお客さんは、立ち止まって思い思いの本を開いている。他のお店だったら走り回るような歳の子ども達も、ここではじっとしている。

　知子はコミックの売り場を歩きながら、背表紙を順に見る。

　かつて読んでいたものに手を伸ばしたくなるが、『知治』にとっても手に取るにはちょっと気恥ずかしい表紙だった。

　今の姿ではどうだろう。あるいはこの姿なら、絵ではなく純粋にストーリーを求めているように見えるだろうか。

　そういった葛藤を表に出すことなく、平積みの表紙や棚に並んだ背表紙を見るに留め、売り場を歩く。途中で何度か立ち止まり、三十分余りかけて書店を歩いたが、結局何も買わずに店を後にした。