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夏休み

　中学校が夏休みに入ると、美貴の友達が頻繁に『勉強会』という名目で顔を見せるようになった。

『格』の制御訓練に、部外者を近づけるわけにはいかない。そこで、昌の義姉のマンション――リフォームの間、昌たちが住んでいたマンション――の一室で行うことになった。

　場所の『お礼』として、知子の調理実習の成果も置いていくことになっている。

　訓練が水曜日や金曜日――定時退社デー――に集中するのは、義姉の女子会がここで行われるためだ。

　特に、金曜日が必ずという辺り、義姉の結婚はまだまだ先になりそうだ。

　今日も、料理が冷めるのを待ちつつ『格』の制御訓練をする。

　知子も、自分の意思である程度『格』を制御できるようになってきた。と言っても、せいぜい弱・中・強の三段階で維持できるという程度で、昌ほど細かく、あるいは指向性を持たせるといったコントロールはまだまだ難しい。

『格』への対抗も相手に合わせるのではなく、相手を上回る『格』で『力づく』といった段階だ。

　それでも、知子の『格』は筆頭比売神子である沙耶香に比肩する。昌以外では訓練に付き合うことも難しい。

「知子ちゃん、お疲れ」

「今日もありがとうございます」

　知子は『成果』の入ったタッパを持って帰宅する。

「ただいまー」

　玄関には家族のものではないサンダルが一組。美貴の友達だ。

　やはりリビングに美貴と友達が居る。勉強会と言いながら、二人はゲームに興じている。

　知子は挨拶を交わすと、保冷バッグから冷蔵庫へタッパを移した。

「今日は何を作ったの？」

「たまご巾着(きんちゃく)。半熟卵じゃなくて、具がたくさん入って卵がつなぎになってる方。

　半熟卵のだと、熱燗いきたくなっちゃうんだって」

「昌さんって、お酒好きなの？」

「うーん。飲んでるのは見たこと無いけど」

　知子が『血の発現』を迎えたとき、昌は既に妊娠しており、禁欲生活に入っていた。母乳による子育てが終わるまでは、お酒を口にするつもりはない。

「昌さんって、あの、プラチナブロンドの？」

　美貴の友達が口を挟む。

　知子としては、十歳ほど離れた昌とここまで頻繁に会うのは、不自然だと思っている。美貴はそういうこと、何も考えていないのだろうか？　と、心配になる。

「遠目にしか見たことないけど、妖精みたいな人だよねー」

「そうそう、一緒に買い物したことあるけど、この世の人とは思えないよねー」

「え？　一緒に？」

　知子を置いてきぼりにしたまま、美貴と友達は『昌さん』で盛り上がる。そして、知子が検診の帰り――『格』の訓練も検診で通している――に、料理を習ったことまで言う。

　わざわざ言わなくてもいいのに。

　知子は心の中で毒づくが、美貴はどこ吹く風だ。

「何、作ったの？」

「たまご巾着と、おひたし、です」

　本当は、もっと作っているが、検診の帰りに作ったにしては不自然なので、美貴との会話に出た料理だけを言う。が、中学一年生が料理というだけで感心しきりだ。

「知子、病院でも、昌さんにも勉強見てもらってたのよね」

「うん、まぁ」

　その流れで、美貴は知子と初めて顔を会わせてすぐの頃に、一緒に買い物へ行ったことを話す。

　美貴はあまり気にしていないようだが、知子としては、時系列に矛盾が出ないかヒヤヒヤするところだ。三月の段階では、一緒に暮らし始めていないことになっている。

　美貴の友達は、昌とお近づきになりたい、と言うより、出来ればショッピングを一緒に、ということらしい。

「でも、昌さん、お腹も大きくなってきたから、一緒に買い物は難しいと思うよ。今日だって、たまたま日程が重なったからだし。

　それに、生まれたら生まれたで、慌ただしいと思う……」

「だよねー」

　知子の、やんわりとしたお断りに、美貴も相づちを打つ。さすがに、この話題はマズいと判断したようだ。

　知子が「勉強の邪魔しちゃ悪いから」を潮に、勉強に戻る。

　対外的には、昌と直接の接点があるのは知子だけだ。美貴は知子を通じてということになっている以上、知子が常識的な理由で難色を示せば、引き下がらざるを得ない。

　知子は部屋に戻るが、やはり手持ち無沙汰だ。『勉強会』という体裁である以上、リビングで映画やゲームというわけにはいかない。

　本当なら、美貴の友達とも交流した方が良いことは判っているのだが、それもなかなか難しい。

　ノートＰＣを起動し、ヘッドフォンを着ける。ヒマなときは動画鑑賞、或いはＷｅｂ小説やマンガだ。

　こういうものを無料で楽しめるってすごいことだ。

　知子はそう思う。自身は神子という立場上、こういった媒体に出ることは出来ないが、少し興味があるのも確かだ。小中学生の『なりたい職業』ランキングでも上位に入っている。

　自分は将来、どんな仕事をするんだろう？

　知子はぼんやりと考える。

　彼女が知る神子や比売神子は……、沙耶香は看護師、光紀は県職員、残り二人の面識の無い比売神子は、教員や団体職員している。全般的にお堅い職業だ。

　無職なのは先代の比売神子様と昌さんだけかぁ……。あ、昌さんも妊娠で大学を休学中か。他の神子たちも、大学受験に向けて勉強しているし。

　知子は自身が働く姿を、女性として働くという姿をイメージできないでいる。この姿になって半年足らずでは、それも仕方がないことではある。

　しかし、高校生として進学について考えたこともある彼女にとって、イメージすら出来ないことは、どこか苛立ちを覚えさせられることでもあった。

　ＣＭ映像が終わり、本編に戻ったことで、知子は意識をそちらに戻す。途中で挟まれるＣＭが面倒だが、これによっていろいろな費用が賄われている。テレビ番組と同じだ。

　そして、一般人でも撮影や編集機材をそろえられるようになっている現在、マスコミ以外のメディアからも創作物が発信されるようになった。

「自分には関係ないけど……、テレビタレントとか、漫画家や小説家も大変だろうな」

　一握りのトップクラス以外は、まずは膨大な量の無料コンテンツと勝負しなくてはならないのだ。

　そういったことを考えていると、どうにも動画サイトに集中できない。知子は、ＰＣの電源を切ると、学校から渡された課題を解き始めた。

　自分には、どんな仕事が出来るんだろう？　今度会うとき、昌さんにもその辺のこと、訊いてみようかな。