ひめみこ 第二幕

第四章 女子中学生になるために

合宿初参加

　土曜日早朝、光紀の運転で知子を迎えに行く。車は沙耶香から借りた――本来は国の持ち物の――レクサスだ。

「光紀さん、決まってる！」

「伊勢神宮にも行くから、それなりの格好じゃないとね」

　光紀の出で立ちは濃紺のパンツスーツだ。

　裾が絞られた直線的なシルエットは、光紀の長身とスタイルの良さを際立たせている。

　一方の昌も、モノトーンのパンツルック。とは言え、トップは緩めの提灯袖ブラウス。控えめとはいえ、フリルもあしらわれている。その銀色の髪と相まって、どこか浮世離れした存在感がある。

　光紀の顔立ちがもっと大人っぽいものだったら、この組み合わせは、貴族令嬢に付き従う女性ボディガードにも見えるだろう。

　二人は知子を迎えに行く。

　光紀は最近までペーパードライバーだったはずだが、運転技術はもちろん、それ以上に目配りや車両感覚が確かだ。昌は安心して運転を任せられる。

　しかし、レクサスの高級セダンに初心者マークはミスマッチだ。

「初心者マークって、一年経ったら外さないといけないんじゃありませんでしたっけ？」

「自分の自動車買ってから半年だもの。初心者と一緒よ。

　それに、一年超えて着けていても、罰則規定はありませーん」

　そういうものか。

　確かに、外し忘れってこともあるし、着けて実害もないよね。

　昌はそう思いあたる。

　車中の会話は、合宿とは全く関係の無いことだけだ。

　昌が知子の出自に触れることは無いし、光紀も敢えて訊こうとはしない。

　程なく知子が住むマンションに着いた。

「おはよう、知子ちゃん」

「お早うございます」

　知子は、初めて見る光紀の姿に及び腰だ。

「知子ちゃん、こちらが山崎光紀さん。

　元は神子で、今は県職員。比売神子ではないけど、神子の指導だったら一番頼りにできる人。柔術も、沙耶香さん以外、比売神子でも勝てる人が居ない達人だよ」

「光紀さん、この子がさっき言ってた北川知子ちゃん」

「よろしくね、知子ちゃん」

「きっ、北川知子です。よろしくお願いします」

　知子の表情も口調も、まだ固い。

　車は滑るように走る。

「神子って、みんな車の運転が上手いんでしょうか？」

「うーん、確かに身体能力はあるし、視野の広さや目配り、注意力なんかは、一般の人よりは高めかも知れないね」

「そうね。

　昌ちゃんや沙耶香さんは別格にしても、運動神経なんかも他の女の子より一段か二段上かしら。神子じゃそれなりの私でさえ、中学や高校では、運動部に誘われたし」

「知子ちゃんも、中学に行ったら運動部に誘われるかもね」

「あれ？　まだ登校してないの？」

「知子ちゃんの里親の都合でね。新学期に間に合わなかったんだ。編入は夏休み明けの予定」

「そうね、学期の途中じゃキリが悪いし、却って理由を勘ぐる人が出るかも知れないわね」

　昌は何気無さを装って応えたが、かなりクリティカルな情報を押さえられた。

　光紀自身のフォローで、当の知子は昌の失言に全く気づいていない。しかし、知子が通常の対応ではない神子だということは、確実に光紀の知るところになっただろう。

　かつての昌には判らなかった、光紀の洞察力の一つだ。

　昌は、あるいは、あらかじめ事情を知らせた上で、協力を願うべきだったかと考える。

　昌の内心での冷や汗を余所に、光紀は神子としての思い出話をする。無論、昌の出自については、おくびにも出さない。

　その優しくも軽快な語り口で、知子と徐々に打ち解けてゆく。

　こういうところ、光紀さんには絶対かなわないな。

　光紀の指導者、あるいはカウンセラーとしての資質は、他の比売神子はもちろんのこと、昌が人生で出会った人の中でもトップクラスだろう。

　途中で休憩を挟みながらも、おしゃべりしていると、二時間近い時間もあっという間だ。目的地が近い。

　高速を降り、伊勢市の市街地からすこし離れた目的地へ向かう。

　車を駐めると武道館っぽい施設だ。剣道場や柔道場、柵に囲まれたところでは、十人ほどが弓道の練習をしている。

　三人は集合場所へ向かう。やはり畳――風のマット――の道場だ。

「「おはようございます」」

　昌と光紀が挨拶をして入る。沙耶香と、既に着替えを終えた神子が四人。

「「「「おはようございます」」」」

「おはよう」

「知子ちゃん、紹介しておくね。

　学年順に、滝澤　舞ちゃん、高二。

　山下(やました)　早苗(さなえ)ちゃん、高一。

　東本(ひがしもと)　範子(のりこ)ちゃん、中二。

　最後に、水口(みずぐち)　真由美(まゆみ)ちゃん、知子ちゃんと同じ中一」

　こっちは新顔さんで、北川　知子ちゃん。この春『血』が出たばかりで、夏休み明けから中一に編入予定だよ。

　じゃ、みんな、自己紹介！」

　神子たちは、口々に自己紹介をする。

　その能力と美貌から自己評価もそれなりに高く、良い意味で屈託が無い。このメンバーでは、舞が一歩下がるタイプだろうか。

　それでも、知子の美貌と髪色は、神子の中にあっても目立つ。おそらく身体能力も神子の中ではトップレベルだが、美少女たちに囲まれて、ここでも及び腰になる。

　昌は、自身が初顔合わせをしたときのことを思い出した。奇しくも、光紀もまた、初めて昌と会った日のことを思い出していた。

「じゃ、私たちは着替えしてきますね。知子ちゃん行きましょ。

　沙耶香さん、知子ちゃんの道着は更衣室ですか？」

「これよ。

　はい、知子ちゃん。インナーも忘れないで」

　光紀の助け船に、沙耶香が紙袋を渡す。中には、昌とともに買ったインナーと同じサイズのものが入っている。ただし、トップは半袖、ボトムも五分丈だ。この上から道着を着けることになる。

　二人は更衣室へ向かった。

　神子たちがアップを始めたのを見て、沙耶香が視線で昌を呼ぶ。

「光紀ちゃんには話したの？」

「いえ」

　小声で言葉を交わす。

　沙耶香はそれ以上のことは訊かないが、昌は、光紀が知子の事情をほぼ察しているものと考えていた。

　程なく二人が現れる。どちらも細身で手足が長く、袴が決まっている。

「おー、知子ちゃん、格好いい」

　昌の声に、知子は少し照れる。

「あー。昌ちゃん、私は？」

「光紀さんも格好いいですよ」

「なんか、ついでみたい」

　光紀は口をとがらせる。

　比売神子になれなかった彼女だが、神子の血を受け継いでいる。その表情は十代の少女だ。

「知子ちゃんは初めてだから、光紀ちゃんが付いてあげて」

　沙耶香の言に従い、光紀が知子に付くと、軽くアップを始める。今日は足さばきからだ。