ひめみこ 第二幕

第三章 新たな日常

バット

　母親が帰ってきて夕食時、訊かれるのは当然、昌との外出先だ。

　知子は、バッティングセンターから順を追って話す。食事をしたこと、昌に意外とめんどくさがりな一面があること、買い物のこと。

　ゲーム機は、知子が神子として渡されたカードで買ったが、ウェアは出しそびれて昌が二人分支払ってしまったこと。

「知、後で昌さんに、よくお礼を言っておきなさいよ」

「うん。分かってる」

「知子のウェア、昌さんもだけど、すごく格好いいんだよ！」

　美貴が口を挟んだ。余計なことを……。

「どんなの買ってもらったか、見せてみてよ」

「今、洗濯待ちだよ。みんながお風呂に入ったら回すとこ。

　汗でじっとりだよ」

　知子は準備してあった言い訳をする。今後も、トレーニングは日中にし、この時間は洗濯待ちにするつもりだ。しかし、母親はそれほど残念そうな素振(そぶ)りも見せず、淡々としたものだった。

　夕食後は、改めて風呂に入る。『知治』はシャワーで十分だったが、知子は湯船にゆっくりとつかる方が好きなのだ。

　美貴も最近は物珍しさが無くなったのか、知子が来るとすんなりと脱衣所を空けてくれる。今も、ドライヤーを持ってリビングだ。

　知子は服を脱いだところで、思い出したように鏡の前で構えてみる。ファイティングポーズがなかなか決まっている。

　胸はせいぜいＢに届くかと言ったところだが、細い胴回りと小ぶりな尻から伸びる、すらりとした長い脚、ニチアサヒロイン枠の体型だ。

　鏡に映った自分の下着姿を見てニヤニヤするなんて、どこのナルシストだよ……。

　知子は苦笑を浮かべ、浴室に向かった。

　湯船につかりながら病院での浴場を思い出した。

　昌さんはゲーム枠で、竹内さんは洋物の成人向け枠ってとこか。そう思いながらも、エネルギーが充填される感覚は希薄だ。

　もう、『男』じゃないんだな……。

　ぼんやりと、もう見慣れた天井を見上げるが、今はそれが歪んだり霞んだりはしない。

　以前だったら、あの記憶だけでも十分『オカズ』になったんだろうけど……。

　思わず、『オカズ』にする『自分』を想像して赤面する。自分は一体、何を考えているんだろう？

　知子と入れ替わりで母親が風呂に入ったところで洗濯機を回す。昌に言われたように流しすすぎだ。ドラム型は節水タイプだが、十分な水で押し流さないと、糸くずなどが詰まりやすいらしい。

　知子は節水の意味について考えてしまう。

　洗濯の完了を待つ間は手持ち無沙汰だ。リビングでは美貴がドラマを視ている。

　知子は自室で動画サイトを開いたが、一本見たところで閉じてしまう。ベッドに腰掛けて天井を見上げると、バッティングセンターのことが思い出される。

「二月以来か」

　久々に握ったバットは重く、スイングも明らかに鈍かった。芯で捉えた打球も、手応えの割に飛ばなかった。

「これが女子の身体能力なんだな」

　それでも、身体を動かすのは楽しかった。

　部活、ソフトボール部とかもいいかもしれないな。否、神子は競技スポーツが禁じられている。でも、バットは握りたい。

　知子はリビングに戻る。ドラマはちょうどＣＭ入りだった。

「美貴、学校にソフトボール部ってある？」

「無いよ。男子の野球部はあるけど」

「……そっか」

　いろいろと想いを巡らせた知子だったが、空回りだった。

　知子は美貴が視ているドラマを横から見るとも無く見る。途中からだからか、あまり面白くない。

　次週への引きとともにドラマが終わるころ、脱衣所からドライヤーの音が聞こえる。そして、洗濯の完了を知らせる電子音。

　姉妹は洗濯室でハンガーに掛ける。

　冬頃までの美貴は、下着の類(たぐ)いだけは知治にも見えないよう、別の場所で干していたものだった。が、今はサニタリーショーツすら知子が干すに任せている。

　父親がこちらに来てもこうなのだろうかと、知子の意識は益体も無いところへ行く。

　知子が除湿機を動かしてリビングに戻ると、母親はニュース番組らしきものを視ている。ダイニングとリビングがつながってからというもの、家族のテレビ視聴時間が増えた。

　知子はテレビに目をやるが、久々に身体を動かしたせいか、眠気が来る。

「おやすみ」

　そう言って知子は自室に行くと、ベッドに横になって天井を見上げた。

　今日は久々に身体を動かしたな。

　知子はストレッチを始める。ずいぶん間が開いた習慣だ。

　運動前のアップ――動的ストレッチ――ではなく、純粋に筋を伸ばす。そして、リンパの流れをよくするために揉む。まずは脚の付け根から膝裏、ふくらはぎとほぐした後、踝から身体中央に向けて揉み上げて行く。

　すらりとした脚を下から揉み上げるにつれ、手が脚の付け根に至る。身体の内側がほんのり熱を持つものの、それだけだ。客観的には、結構えっちな絵面で、知治がこんなのを見ようものなら、それすらも……。

　ふと、昌の言葉を思い出す。バットを『握るのがご無沙汰』って、まさかそういう意味か？　いや、あんな女性が、そんなことを言うはずが無い。そんな風に考えてしまう自分が、欲求不満なのか？

　知子は恥ずかしさのあまり、しばし、ベッドで転げ回る。

　女って、どんな感じなんだろ。

　男子高校生として人並みに興味はあった。『知治』自身は未だそういった接触を持った経験は無かったが、それだけに、興味や妄想は大きくなり、それを求める気持ちは強かった。

　人並みとは言っても、男子高校生レベルの『人並み』である。あるいは『人一倍』と言い換えてもいい。いずれにしても、その強さは、恋に恋する段階の女子には想像もつかないだろう。

　どうしよう……。

　自室に鍵は無い。母も美貴もいきなり入ってくることは無いとは思うが、『同性』の気安さで、ということも考えられる。

　ストレッチに熱が入りすぎて、着替える必要があった。

　我ながら苦しい言い訳だ。

　しかし、知子の気持ちは盛り上がっている。ドアが閉まっていることを確認し、パジャマを脱いだ。下着姿までなら、着替え中と言えなくもない。

　姿見に映った自身を見る。

　既に見慣れた姿のはずなのに、見る目的が違うからだろうか？　あるいは気持ちの盛り上がりだろうか？

　知子の胸は高鳴る。

　身体表面の感覚も、いつもと違うようだ。

　トリハダが立つと少し似た、しかし異なる感覚が全身を覆う。

　鏡の向こう側からは、こちらに媚びるような、今まで見たことの無い艶めかしさを含む視線。

　肌を上気させ、恥じらいと期待が混じった表情は蠱惑的で、この姿のグラビアがあれば、『知治』なら……。

　自分で自分の肩を抱きしめる。

　鏡に映る表情と相まって、それだけで胸が高鳴る。

　右手を徐々に下げ、下着の上から触れる。

「……んっ」

　その甘美な感覚に、吐息が漏れる。

　これはあかん。あかんやつや。これ以上進んでもたら……。

　なぜかエセ関西弁で自分にツッコミを入れる。これ以上は、一人だけのときだ。

　名残惜しいが、パジャマを着て布団に入る。

　布団の中でも、身体の熱さに悶々として眠れない。

　いっそ、このままさっきの続きを……、その誘惑を振り払い、目を閉じた。

　寝なきゃ！