8/9

08：呪具と骸骨の審問

　ごみ集積場。そこはゼラの私室でもある。

　石壁で組まれた大きな穴。魔王城に勤める者は、廃棄物を無造作にその穴に放り込んでいくのが日常であった。

　今日もバル＝サンガの配下の骸骨兵が押し車を軋ませて、やってきた。

　押し車を傾け、そこに積まれたものを穴底へ捨て去る。

　ゼラは穴底で粘体を広げ、落ちてくるものを処理していく。装飾品、絵画、書物、壺、武具……捨てられたものはバラバラであったが、ある共通点があった。

「ぐっ。なんだ、この焼け付くような痛みは？」

　痛覚の鈍いスライムの体を蝕む痛み――それは強靭な魔族ですら葬り去る呪いの品々。

　そうとは知らず、ゼラは黙々とごみを処理していった。

　来る日も来る日も大量のごみを処理し続けるゼラは、いつしか呪いへの耐性を獲得していた。

　＊　＊　＊

　魔王城の地下深く――ごみ集積場よりは更に深い階層。そこには、幾千もの魂が囁く“死霊の回廊”がある。

　骸僧正バル＝サンガの居所だ。

　ゼラはサルヴァンの命令で、そこへ向かっていた。

　理由はただ一つ。

「バル＝サンガの儀式に協力してほしい」

　それ以上の説明はなかった。

　サルヴァンの言葉は淡々としていたが、ゼラは背筋が冷たくなるのを感じた。

（……あの骸骨の儀式って、絶対ロクなもんじゃないよな……）

　階段を降りるたび、空気が重くなる。

　魔力ではない。

　“死”そのものの気配だ。

　やがて、巨大な扉が現れた。

　扉は無数の骨を組み合わせたもので、一部の頭蓋骨から呻き声が漏れている。

　ゼラは震えながら扉を押した。

「……来たか、ゼラよ」

　バル＝サンガが待っていた。

　その黄金の骸骨の顔に、青白い魂火が揺れている。

「ひっ……！」

　ゼラは反射的に後ずさった。

　バル＝サンガは骨の指をカタカタ鳴らしながら近づく。

「恐れることはない。汝の魂を“観察”させてもらうだけだ」

「それが怖いんだよ！」

「ふむ……恐怖は魂を歪ませる。良い材料だ」

　ゼラは泣きそうになった。

　＊　＊　＊

　儀式の間は、巨大な魔法陣が刻まれた空間だった。

　壁には死者の魂を封じた水晶が並び、蛍のように淡い光を放っている。

　バル＝サンガはゼラに魔法陣の中央へ立つよう指示した。

「動くな。魂が千切れるぞ」

「動かないよ！　千切れたくない！」

　バル＝サンガは杖を掲げ、低い声で詠唱を始めた。

「――暗黒神よ。我が前に立つ魂の歪みを、照らし給え」

　魔法陣が光り、ゼラの身体が浮かび上がる。

　粘体の身体が震え、魂が引きずり出されるような感覚が走る。

「う、あ……っ！」

　ゼラは叫んだ。

　だが、バル＝サンガは止めない。

「抵抗するな。苦しみが増すだけだぞ。汝の魂は……我の知らぬ匂いがする」

　ゼラの視界が白く染まる。

　次の瞬間――ゼラの“記憶”が、バル＝サンガの前に広がった。

　＊　＊　＊

　――夕暮れの住宅街。

　――光一と笑い合う日々。

　――異界渡りの瞬間。

　――魔獣に殺されかけた恐怖。

　――スライムに溶かされる絶望。

　――サルヴァンに救われた夜。

　バル＝サンガは無言でそれを見つめていた。

　骸骨の顔に表情はない。

　だが、魂火が揺れ、わずかに色を変えた。

「……これは……」

　バル＝サンガの声が震えた。

「そうか……汝、サルヴァン様の根源を成すものか……」

　バル＝サンガは杖を下ろした。

　魔法陣の光が消え、ゼラは床に落ちた。

「……ふむ」

　バル＝サンガはゼラの前にしゃがみ込む。

「汝の魂……歪んでおる。」

　ゼラは息を荒げながら顔を上げた。

「……俺、歪んでるの？」

「ああ歪んでおる。だが、それは美しい歪みだ」

　バル＝サンガは静かに続けた。

「魂とは、本来“死”へ向かうもの。だが汝は、死を拒み、生を掴んだ。その強さ……我は敬意を抱く」

　ゼラは驚いた。

　バル＝サンガが誰かを“敬意”で語るなど、聞いたことがない。

「……俺のこと、素材とかじゃなくて……？」

「まあ。素材としても優秀だが――」

「やっぱり素材なんだ！」

「だが、それ以上に……汝は、いや汝こそがサルヴァン様とともに歩き支えるものだ」

　ゼラは目を瞬いた。

「俺が……？」

「我と同じく生と死の狭間を彷徨い、なお生を選んだ者。だが、我では幾星霜を重ねようとも、サルヴァン様の御心に沿うことは出来ぬ」

　バル＝サンガは立ち上がり、杖を軽く叩いた。

「ゼラよ。汝を“観察対象”から“同志”へと格上げしよう」

「……同志……？」

「そうだ。汝の魂は、魔王軍に相応しい。弱くとも、歪んでいようとも……その意志は、誰よりも強い」

　ゼラは胸が熱くなった。

　骸骨僧正の言葉は、冷たいようでいて、どこか温かかった。

「……ありがとう、バル＝サンガ」

「礼は不要だ。ただし――」

　バル＝サンガはゼラの肩に骨の手を置いた。

「次の儀式にも協力してもらうぞ」

「やっぱり素材扱いじゃん！」

　バル＝サンガはカタカタと笑った。

「安心せよ。同志を傷つける儀式は行わぬ。……必要がない限りはな」

「最後の一言が怖いんだけど！」

　骸僧正は静かにゼラを見つめた。

「ゼラよ。汝の魂は、まだ成長するだろう。我はそれを見届けたい」

　その言葉は、ゼラにとって“承認”そのものだった。

　死霊術師の狂気の奥にある、わずかな温もりに触れた瞬間だった。