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07：疫鼠の贈り物

　魔王城の地下ごみ集積場。

　今日もゼラは、生ごみの山を前に触手を揺らしていた。

「……はぁ。今日もいっぱいだなぁ」

　生ごみ、壊れた武具、薬品の残滓、魔獣の死骸。

　魔王軍の“裏側”はすべてここに押し込まれる。

　ゼラはその処理を一手に担う、最底辺のスライムだ。

　だが最近は、魔王軍の生活改善に貢献したことで、ゼラの評価はほんの少しだけ上がっていた。

　そんな折――。

「やあ、スライム！」

　甘い声が響いた。

　振り向くと、悪魔王ヴェルゼの、大きな布包みを担いで立っていた。

「今日の“ごみ”だ。さっさと処理しとけよ」

「え、今日のって……それ？」

　白い布でグルグル巻きにされた包みは人間の形をしており、中身がもぞもぞと動いている。

（ミイラパッケージ……）

　ゼラは嫌な予感がした。

「な、なにこれ……？」

「なあに気にすることはない。ただの魔王軍の“厄介者”よ」

　ヴェルゼは鼻で笑い、布包みを乱暴に投げ捨てた。

「くそ！せっかく楽しい玩具が手に入ったと思ったのに！仕方がない。サルヴァン様のご命令だ。今後はここで処理することになったからな。じゃあな。」

　ヴェルゼは、ひらひらと背後に手を振りながら去っていった。

　ゼラは布包みを見つめ、触手を震わせた。

（……厄介者って、まさか……）

　だが、魔王軍では珍しいことではない。

　裏切り者、規律違反者、暴走した魔物――“処理”が必要な存在は、時折現れる。

　ゼラは深く息を吸い込むように粘体を震わせた。

「……やるしかないか」

　ゼラは体を広げ、強酸の海を形成した。

　布包みをそっと押し込み、ゆっくりと溶かしていく。

　――じゅわ……。

　布が溶け始め、中身が露わになる。

「……え？」

　ゼラは思わず声を漏らした。

　布の中にいたのは――人型の魔族ではなかった。

　無数の小さな影が、布の隙間から飛び出した。

「チチチチチッ！」

「うわっ!?　ね、ネズミ!?」

　いや、ただのネズミではない。

　魔力を帯び、異様に素早く、しかも――分裂している。

　一匹が二匹に、二匹が四匹に、四匹が八匹に。

「ちょ、ちょっと待って!?　増えてるじゃん！」

　ゼラは慌てて触手を伸ばし、逃げ出したネズミを捕まえては溶かしていく。

　だが、溶かした瞬間にまた増える。

「なんで!?　これ、どうなってんの!?」

　ネズミたちはゼラの体に噛みつき、毒のような魔力を流し込んでくる。

「うわっ……なんか、体が熱い……！」

　ゼラの粘体がざわつき、内部の空間がぐらりと揺れた。

　ネズミたちの魔力が、ゼラの体内に吸い込まれていく。

（やばい……このままじゃ……！）

　ゼラは体を大きく膨らませ、強酸の海を一気に広げた。

「うおおおおおっ！」

　酸の波がネズミたちを飲み込み、次々と溶かしていく。

　だが――。

「チチチチチッ！」

　溶けたはずのネズミが、ゼラの体内で再び形を成し始めた。

「えっ……!?　なんで俺の中で増えてんの!?」

　ゼラは混乱した。

　だが、次の瞬間――ゼラの体内空間が“変質”した。

　ネズミたちの魔力が、ゼラの粘体に吸収され、ゼラ自身の魔力へと変換されていく。

　そして――。

「……あれ？　この感覚って……」

　ゼラは直感した。

　ネズミたちの能力が、自分の中に取り込まれている。

　ひとつは――分裂。

　ゼラは触手を伸ばし、自分の体の一部をちぎってみた。

　――ぽとん。

　落ちた粘体が、ぷるんと震え、小さなスライムの形を作った。

「うわっ!?　俺、増えた!?」

　もうひとつは――疫病。

　ゼラの体から、微弱な“病魔の霧”が漂い始めた。

　もちろんゼラ自身には害はない。

　だが、魔力を持つ存在に触れれば、その魔力を乱し、弱体化させる効果がある。

「……これ、すごい能力じゃん……」

　ゼラは驚きと恐怖の入り混じった声を漏らした。

　ネズミたちの魔力は完全に吸収され、強酸の海は静けさを取り戻した。

　ゼラはぐったりと体を縮めた。

「……つ、疲れた……」

　そのとき――。

「ゼラ」

　静かな声が響いた。

　振り向くと、サルヴァンが立っていた。

「サルヴァンサマー……」

　ゼラはへたり込みながら答えた。

「見事だったよ。あれは“疫鼠（えきそ）”と呼ばれる魔族だ。分裂と疫病を操る厄介な存在だった」

「え、疫病……？」

「君はそれを取り込み、制御した。普通のスライムにはできないことだ」

　サルヴァンはゼラの肩に手を置いた。

「ゼラ。君は確実に強くなっている。魔王軍にとって、ますます重要な存在になるよ」

　ゼラは胸の奥が熱くなるのを感じた。

（……俺、本当に強くなってるんだ）

　ごみ処理係として始まった日々。

　だが、今日またひとつ、ゼラは“進化”した。

　分裂と疫病――新たな力を手に入れたゼラは、静かに体を揺らした。

「……もっと、強くなりたい」

　その小さな呟きは、誰よりもサルヴァンの胸に響いていた。

　＊　＊　＊

　魔王城の訓練場は、朝から騒がしかった。

　獣王ガルドが、魔獣軍団の調練を行っているからだ。

「おらァ！　もっと吠えろ、雑魚ども！　その程度の咆哮じゃ、帝国の兵士どころか、子犬にも負けるぞ！」

　ガルドの怒号が響くたび、魔獣たちが一斉に身を震わせる。

　その中心に立つガルドは、黒い鬣を揺らし、獣のような鋭い眼光で軍団を睨みつけていた。

　そんな中、ゼラは訓練場の隅で、ひっそりと見学していた。

　サルヴァンの命令で、魔獣軍団の訓練見学を指示されたのだが、ガルドはゼラを見るなり鼻で笑った。

「なんだその面(つら)。お前みてぇな弱っちいスライムが、俺の軍団に近づくんじゃねぇよ」

　ゼラは肩をすくめた。

　「……サルヴァン様の命令だから」

「命令だぁ？　だったら仕方ねぇな。だがなぁ、俺は弱ぇ奴が嫌いだ。弱ぇ奴は、群れの足を引っ張るだけだからな」

　ガルドの言葉は容赦がない。

　だが、ゼラは反論できなかった。

　自分が弱いことは、誰よりも自覚している。

　そのときだった。

「ガルド様！　魔獣たちが……！」

　魔獣軍団の一部が暴走を始めた。

　魔力の乱れに反応したのか、数体の魔獣が牙を剥き、仲間に襲いかかっている。

「チッ……またかよ。おいスライム、下がってろ。お前じゃ死ぬだけだ」

　ガルドはそう言い捨て、暴走した魔獣たちの一匹を殴り倒した。

　だが――ゼラは下がらなかった。

　ガルドから離れた場所にいる魔獣が、ガルドの部下に飛びかかるのが見えたからだ。

　ガルドがいくら強かろうが、一度に相手取ることができる数には限りがある。

　襲われた部下は、ゼラにいつも優しく声をかけてくれた魔獣兵だった。

「危ない！」

　ゼラは咄嗟に飛び出し、魔獣の牙を受け止めた。

　粘体の身体が裂け、魔力が散る。

「ゼラァ!?」

　ガルドの怒声が響いた。

　ゼラは必死に魔獣を押し返し、触手を伸ばして拘束する。

　魔獣は暴れ、ゼラの身体を噛み砕こうとするが、ゼラは離さなかった。

「……大丈夫……だから……逃げて……！」

　部下の魔獣兵を庇いながら、ゼラは必死に耐えた。

　ガルドはその光景を見て、目を見開いた。

「……なんだぁ、あいつ……」

　ゼラは弱い。

　それは事実だ。

　だが――弱いくせに、仲間を守ろうとしている。

　ガルドの胸に、獣としての本能がざわついた。

「……群れを守るために、命を張る……か」

　ガルドは吠えた。

「おらァ！　暴走ども、全員ぶっ飛ばすぞ！」

　獣化が進み、ガルドの身体が巨大化する。

　黒い毛並みが逆立ち、牙が伸び、魔力が爆発する。

「ガルド様が本気だ……！」

　暴走魔獣たちは、急激に膨れ上がった魔力に、ガルドを脅威として反応し、その体に次々と嚙みついた。

　魔獣兵たちが息を呑む中、ガルドはものともせず、自らに噛みつく魔獣たちを次々と叩き伏せた。

　その動きは速すぎて、ゼラにはほとんど見えなかった。

　数分後、暴走は完全に鎮圧された。

　ガルドはゼラの前に立ち、腕を組んだ。

「……おい、スライム」

　ゼラは痛みに耐えながら顔を上げた。

「……ごめん……勝手に動いて……」

「バカか、お前は」

　ガルドはゼラの頭を軽く小突いた。

「弱いくせに、仲間を守るために飛び出すとはなぁ。……群れの掟を知ってるじゃねぇか」

　ゼラは目を瞬いた。

「掟……？」

「群れの一員は、仲間を守る。弱かろうが強かろうが、それができる奴は……」

　ガルドは鼻を鳴らし、ニヤリと笑った。

「――群れの一員だ」

　ゼラの胸が熱くなった。

「……俺、仲間……？」

「当たり前だろ。お前はもう“弱いだけの子狼”じゃねぇ。今日からは、一端の戦力だ」

　ガルドはゼラを掴み、ぐっと引き寄せた。

　ゼラは震える声で答えた。

「……うん。ありがとう、ガルドさん」

　ガルドは照れ隠しのように顔をそむけた。

「礼なんかいらねぇよ。仲間なんだからな」

　その言葉は、ゼラの心に深く刻まれた。

　弱いスライムだった自分が、初めて“仲間”として認められた瞬間だった。