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03：泥と金属

　魔王城の地下――湿り気を帯びた空気が、ひんやりと肌を撫でる。

　そこに広がるのは、巨大なごみ集積場だった。

　天井は高く、岩肌むき出しの壁には魔導灯が等間隔に並び、青白い光が山のように積まれたごみの影を長く伸ばしている。

「……これ、全部俺がやるのか……？」

　ゼラは粘体の身体をぷるぷると震わせながら、積み上がったごみの山を見上げた。

　残飯、死体、廃薬品、壊れた武具――魔王軍の“裏側”がすべて押し込まれた場所。

　鼻があれば塞ぎたくなるような匂いが漂っているが、スライムであるゼラには匂いの概念が薄い。

　それでも、粘体の表面がざわつくような不快感はあった。

「うわっ。これ腐ってるんじゃないの？」

「なんか痺れるんだけど、毒？」

「呪われた武具は時間掛かるんだよな」

「おーっ。この液体、シュワシュワする」

　触手を伸ばすたび、何かしらの“刺激”が返ってくる。

　生ごみはぬるぬる、薬品はピリピリ、呪具はビリビリ。

　ゼラは毎日がサバイバルだった。

　幹部たちの嫌がらせのような物も混じっている。

　時折、サルヴァンがどこで狩ってきたのか、強力な魔物の死骸をぽいっと放り込んでくることもあった。

　金属は特に厄介だった。

　剣一本溶かすのに、半日かかる。

「……俺、ほんとにこれでいいのか……？」

　ゼラはぐったりと地面に沈み込んだ。

　粘体の身体が、疲労でどろりと広がる。

　逃げる場所はない。

　ここが自分の“仕事場”であり、居場所なのだ。

「……明日も頑張らないと」

　ゼラは自分を励ますように小さく揺れ、眠りについた。

　＊　＊　＊

　一月後。

　いつものように残飯の山に触手を伸ばしたときだった。

　――じゅわっ。

「……あれ？なんか、勝手に分かれてる？」

　粘体の内部で、水分と固形物が自然に分離していた。

　透明な水が上層に、固形物が下層に沈む。

「これ……便利だな！」

　ゼラは驚きながらも、自分の身体が“変わり始めている”ことを実感した。

　その日の夕方、獣王ガルドの配下がやってきた。

「おい、スライム。今日の分だ」

　巨大な袋が放り投げられる。

　中身は魔物の内臓。

　生臭さが空気を満たす。

「うわっ……生もの……」

「文句を言うな。お前の仕事だ」

　配下は鼻で笑い、去っていった。

　ゼラはため息をつきながら袋に触手を伸ばす。

　――じゅわぁ。

「……お？さっきより早くなった？」

　水分を分離できるようになったことで、生ごみの処理速度が明らかに上がっていた。

「……俺も、ちょっとは成長してるのかな？」

　ゼラは小さく笑った。

　＊　＊　＊

　ある日の夕方。

　ゼラは分離した大量の水をどうするか悩んでいた。

「……これ、飲めるのかな？」

　まるで湧き水のように清らかだった。

「……これ、使えるんじゃない？」

　ゼラは思い切って、水を入れた桶を魔王軍の厨房へ持っていった。

　厨房では、料理担当のオーガが大鍋をかき混ぜていた。

「おいスライム、何しに来た？」

「えっと……水、持ってきたんだけど……」

「水？どれどれ……」

　オーガは桶を覗き込み、目を見開いた。

「……おい、これ……めちゃくちゃ綺麗じゃねぇか！どこで汲んできた！？」

「え、えっと……その……」

　ゼラは言い淀んだ。

　まさか“生ごみから出た水です”とは言えない。

「ま、まあ……ちょっとした裏技で……」

「裏技！？すげぇなスライム！最近井戸が枯れ気味で困ってたんだよ！川まで汲みに行くのも大変でな。助かった！」

　オーガは大喜びで水を鍋(・)に(・)注(・)い(・)だ(・)。

「おいお前ら！スライムが水持ってきたぞ！」

　出来た料理はいつもよりも美味いと好評の様である。厨房の魔族たちが歓声を上げる。

「スライム、やるじゃねぇか！」

「お前、意外と使えるな！」

「明日も頼むぞ！」

　ゼラは複雑な気持ちで笑った。

（……食器洗いにでも使えないかと思っただけなんだけどなぁ……）

　だが、誰も気づかない。

　魔王軍の中でゼラの評価は少し上がった瞬間だった。

　＊　＊　＊

　翌日。

　ゼラがごみ処理をしていると、厨房のオーガが走ってきた。

「スライム！昨日の水、まだあるか！？」

「え、えっと……あるけど……」

「よし、持ってこい！洗濯場でも使いたいってよ！」

　洗濯場に連れていかれると、魔族のメイドたちが洗濯物を前に困り果てていた。

「川の水が濁ってて……洗濯できないのです……」

「スライムさん、水を……！」

　ゼラは分離した水を桶に注ぎ、差し出した。

　メイドたちは歓声を上げた。

「きれい……！」

「これなら洗えるわ！」

「スライムさん、ありがとう！」

　ゼラは照れくさく粘体を揺らした。

（……これ、生ごみの水なんだけどなぁ……）

　だが、魔王軍は気づかない。

　むしろ、ゼラは“便利な水を出せるスライム”として重宝され始めた。

（……俺にも、この世界で少しは居場所ができたのかな……）

　＊　＊　＊

　最初のうちは持ち込まれる量に処理速度が追いつかず、ごみは溜まる一方であったが、半年の内に処理速度も上がり、持ち込まれた物はその日のうちに処理が完了するようになった。そして一年が経った頃には、集積場は堆積したごみも含めてすっかり綺麗になっていた。

「今日は鍛治の失敗作かあ」

　ゼラは金属ごみを溶かし始める。

　そのとき、ゼラの体内で何かが“引っかかった”。

「……ん？　なんだこれ？」

　溶けた金属の一部が、ゼラの体内で光り始めた。

　まるで、金属の“性質”がゼラの中に吸収されていくような感覚。

「え、ちょっと待って……これ……」

　ゼラの身体の一部が、金属のように硬質化した。

「うわっ!?　な、なんだこれ!?」

　ゼラは慌てて触手を振り回す。

　触手の先端が、金属の刃のように鋭く変形していた。

「……え、これ俺の能力？」

　そこへ、サルヴァンが静かに現れた。

「おお……金属適応かぁ。スライムの中でも、極めて稀な進化だね」

「し、進化!?」

「ごみ処理の中で、素材の性質を取り込んだのだろうね。ゼラ、よく頑張ったね」

　サルヴァンは一人納得し、去っていった。

　ゼラは呆然と自分の“金属触手”を見つめた。

　＊　＊　＊

　さらに半年が過ぎた頃。

　ゼラは壊れた鎧を処理していた。

「今日のは重いなぁ……」

　吸収した瞬間、粘体の内部で金属が“分かれた”。

「……ん？鉄と……これは銀？なんで別れてるの？」

　鉄は鉄、銀は銀、魔鋼は魔鋼。

　まるで精錬所のように、純度の高い素材が残る。

　ゼラは驚きの声を上げた。

「何これ！おもしれー」

　ゼラは夢中になって、金属の『仕分け』を続けた。

「ゼラ。これはなんだい？」

　数ヶ月後、久しぶりに様子を見に来たサルヴァンがあきれた声で問うた。

　集積場には多数の金属塊が種類ごとに置かれていた。

　「いや、ただ溶かすだけってのも勿体ないかと思って」

　そのとき――背後から低い声がした。

「おい、お前。これを何処から持ってきた？」

　振り向くと、背丈は低いが肩幅が広く、腕は丸太のように太いドワーフが立っていた。

　髭は腰まで伸び、手には巨大なハンマーを持っている。

「えっと……あなたは？」

「魔王軍鍛冶師、ドランだ。その金属……見せてみろ」

　ゼラは恐る恐る、体内で分離された金属塊を差し出した。

　ドランはそれを手に取ると、目を見開いた。

「……純度が……高い……！？おいスライム、これはなんだ？」

「え、えっと……廃金属を溶かしたら勝手に……」

「勝手に！？ふざけるな、こんな精錬、ワシらドワーフでも出来んぞ！」

　ドランはゼラの肩――いや、粘体の表面を掴んだ。

「お前……すげぇじゃねぇか！」

「えっ、あ、ありがとうございます……？」

　ドランは大声で笑った。

「よし、これからも金属ができたら俺に回せ！お前の金属、最高だ！サルヴァン様！、魔王軍の装備はこれから充実しますぜ！」

　ゼラは驚きつつも、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　――初めて、魔王軍の誰かに褒められた。

　その日から、ゼラとドランは少しずつ仲良くなっていった。

　ドランは時々、ゼラに差し入れとして“魔力酒”を持ってきた。

「ゼラ！飲めるかどうか知らんが、気持ちだけだ！」

「ありがとう、ドランさん！」

　「水くせえな！ドランでいいぜ！」

　ゼラは魔王軍の中で、初めて“味方”と呼べる存在を得たのだった。