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02：魔王軍の底辺へようこそ

「それじゃあ、みんなに紹介するよ。ついてきて」

　サルヴァンはゼラの胸に渦巻く葛藤など意に介さない様子で、軽やかに部屋を出ていった。

　ゼラは重い足取りでその背中を追う。粘体の身体はまだ不安定で、歩くたびにわずかに揺らめいた。

　廊下を二度ほど曲がると、重厚な装飾が施された大きな扉の前にたどり着いた。

　両脇に立つ歩哨がサルヴァンの姿を認め、胸に拳を当てて敬礼する。

「――大魔王サルヴァン様のおなり！」

　朗々とした声が響き、扉がゆっくりと開かれた。

　中に広がっていたのは、円形の広間。

　中央には巨大な円卓が据えられ、その周囲には六名の異形が片膝をつき、深々と臣下の礼を取っていた。

　ゼラは思わず息を呑む。

　それぞれが人外の威圧感をまとい、ただそこにいるだけで空気が震えるようだった。

　サルヴァンは当然のように歩みを進め、ゼラに軽く顎をしゃくった。

「さあ、ゼラ。君を僕の“側近たち”に紹介しよう」

　サルヴァンが広間へ足を踏み入れると、六名の異形は一斉に頭を垂れた。

　だが、ゼラが姿を現した瞬間――空気がわずかにざわついた。

　サルヴァンは円卓の前に立ち、軽く手を広げる。

「紹介しよう。今日から我が陣営に加わる“ゼラ”だ。異界渡り――特別な存在だよ」

　その言葉に、六名の視線が一斉にゼラへ向けられた。

　どれも鋭く、重く、そして――どこか嫉妬を含んでいる。

　サルヴァンはゼラの背を軽く押し、円卓の前へと進ませる。

　「まずは――闇の……リュゼリア。彼女は人間で元・勇者だ」

　サルヴァンが名を呼ぶと、背中まで伸ばした黒髪を揺らし、リュゼリアが優雅に顔を上げた。

　外見は十代半ばほどの少女だが、濃密な魔力を放っている。背に大鎌を背負い、牛か羊に似た頭骨が意匠された鎧を身に付けている。

　その黒色の眼がゼラを射抜く。

「……サルヴァン様に特別扱いされたからって、勘違いしないことね」

　微笑んでいるのに、言葉の端に冷たい棘がある。

　ゼラは思わず肩をすくめた。

　「こちらは骸僧正バル＝サンガ」

　黒衣の骸骨僧が錫杖を鳴らし、青白い鬼火の瞳をゼラへ向ける。黒衣から覗く骸骨は黄金色だ。

「……魂の匂いが歪んでおる。生者とも死者ともつかぬ、不安定な器よ」

　その声は冷たく、ゼラの背筋にぞくりと寒気が走った。

　「蟲将軍グラズ＝ヴァルナ」

　四本腕の巨躯が、ぎしりと甲殻を鳴らして顔を上げる。コーカサスオオカブトとカミキリムシを混ぜ合わせたような姿だ。

　複眼が赤く光り、ゼラを値踏みするように動いた。

「御屋形様のお決めになったことなれば」

　どこか含みのある承認。

　ゼラは言い返す言葉もなく、視線を逸らした。

　「次に悪魔王ヴェルゼ」

　黒紫のスーツを着た悪魔王が、余裕の笑みを浮かべて指先で顎を撫でる。

　燃えるような赤い肌。背中には蝙蝠の翼、額には小さな角が生えている。

「ふふふ……異界渡り、ね。珍しい玩具を拾ってきたものだ」

　嘲りと興味が入り混じった声。

　ゼラは胸の奥がざわつくのを感じた。

　「黒騎士ダリオン＝グレイヴ」

　鎧の隙間からは霧のような黒い魔力が漏れ出し、漆黒の鎧に身を包んだ騎士は、沈黙したまま兜の奥からゼラを見据えていた。

　言葉はない。

　だが、その視線は剣より鋭い。

　――お前を認めるつもりはない。

　そんな意思が、無言のまま突き刺さる。

　「最後に――獣王ガルド」

　狼の頭部に銀灰色の毛皮を持つ獣王が、鼻を鳴らしてゼラの匂いを嗅ぐ。

「……弱い匂いだ。こんな奴が“特別”だと？　笑わせるな」

　牙を剥き、低く唸る。

　ゼラは本能的に一歩後ずさった。

　六名の圧に押され、ゼラが言葉を失っていると、サルヴァンが軽く手を叩いた。

「まあまあ、落ち着きたまえ。ゼラはまだ生まれたばかりだ。何か仕事を与えてやってくれ。だが――いずれ君たちよりも強くなれるかも知れないよ」

　その言葉に、六名の表情が一瞬だけ揺れた。

　驚愕、反発、焦り、そして……興味。

　サルヴァンはゼラの肩に手を置き、にこりと微笑む。

「さあ、ゼラ。ここが君の新しい居場所だよ」

　ゼラは喉を鳴らし、かすかに頷いた。

　＊　＊　＊

　「君たちも気付いただろ？」

　悪魔王ヴェルゼが、その場の5人に問いかけた。サルヴァンは全員の紹介が終わると退室していった。ゼラは隣の小部屋で待機である。

　「うむ。確かにお力を落とされている」

　それを受けて、骸僧正バルが答える。

　サルヴァンはゼラを救うために、その力の一部をゼラに分け与えていた。

　それにより、サルヴァンは弱体化している様であった。

　「アイツに、そんな価値があるっていうのか？」

　獣王ガルドが鼻面に皺を寄せる。

「スライムごときに、その御業をお使いになるなんて……」

　元・勇者リュゼリアが、ふんっと鼻を鳴らす。

　黒騎士ダリオンが声を発することはない。

「御屋形様には、御屋形様のお考えがあるのだ。我らごときが、そのお考えを推し量ろうなどとは考えぬことだ」

　蟲将軍グラズが諌めるように言った。

　＊　＊　＊

　六名の異形に囲まれたまま、ゼラは喉を鳴らした。

　一度、席を外せと言われ、再び円卓の間に戻った途端、部屋の空気がじわりと変わる。

「――で、異界渡りとやらは、何ができるんだ？」

　最初に口を開いたのは獣王ガルドだった。

　鋭い牙を見せつけるように笑い、ゼラを見下ろす。

「戦えるのか？　走れるのか？　どうなんだ？」

　ゼラはたじろぎながら、粘体の身体を見下ろした。

「え、えっと……その……」

　言葉が詰まる。

　六名の視線が一斉に刺さる。

　ゼラは覚悟を決めて、正直に答えた。

「……ものを、溶かせます」

　広間に沈黙が落ちた。

　次の瞬間――

「溶かす、だと？」

「それだけ？」

「……ふむ、スライムらしいといえばらしいが」

「玩具どころか、雑用の匂いしかしないねぇ」

「御屋形様、これは……」

「弱い匂いの理由が分かった」

　六名の反応は、呆れ・失望・嘲笑のオンパレードだった。

　ゼラは肩を落とし、粘体の身体がしょんぼりと沈む。

　「……ごみ処理だな」

　と、悪魔王ヴェルゼが冷静に言い放った。

「確かに、不要物の処理には向いている」

　骸僧正バル＝サンガが頷く。

　黒騎士ダリオンの目が赤く輝いた。

　「うむ。魔王軍の衛生管理は重要だからな」

　蟲将軍グラズ＝ヴァルナが妙に真面目な顔で言う。

「サルヴァン様の側に置くには丁度いい雑用係ね」

　闇の勇者リュゼリアが鼻で笑う。

「決まりだな。ごみ処理係だ」

　獣王ガルドが豪快に笑った。

　ゼラは絶句した。

「ご、ごみ処理……係……？」

　ヴェルゼは肩をすくめ、にこりと微笑む。

「悪くないだろう？　魔王軍の生活を支える大事な仕事だよ。最初は小さな役目でも、いずれ――まあ。それはないか」

　ゼラは不安と期待が入り混じった気持ちで、ヴェルゼを見上げる。

「……が、がんばります」

　その声は震えていたが、確かに前へ進もうとする意志があった。

　＊　＊　＊

　魔王城の地下――巨大なごみ集積場。

　そこには、戦場から持ち帰られた壊れた武具、魔物の死骸、燃え残った魔導書の切れ端など、あらゆる“不要物”が山のように積み上がっていた。

「……ここが、俺の職場か」

　ゼラは粘体の身体をぷるんと震わせ、ため息をついた。

「スライム、今日の分だ。さっさと片付けろ」

　獣王ガルドが、巨大な袋を肩から降ろして放り投げる。

　袋の中身は、どう見ても“何かの内臓”だった。

「うわっ……ちょ、ちょっと待って、それ生もの!?」

「当たり前だろう。戦場の残り物だ。今日は様子を見に来たがな。次からは部下を寄越す。じゃあな」

　ガルドは豪快に笑い、去っていった。

　ゼラは袋を見下ろし、震える触手を伸ばす。

「……やるしかないか」

　触手が袋に触れた瞬間、じゅわぁ……と音を立てて溶け始めた。

　袋も中身も、跡形もなくゼラの体内へ吸い込まれていく。

「うわぁ……味とかはしないけど……なんか……気持ち悪い……」

　ゼラはぷるぷる震えながら、次のごみ山へ向かった。

　「次は……剣とか鎧とかか。金属は溶かすのに時間かかるんだよなぁ……」

　ゼラは壊れた剣に触手を伸ばす。

　じゅわ……と溶けるが、さっきより遅い。

「うーん……効率悪いなぁ……」

　そのとき――

　背後から、悪魔王ヴェルゼの声がした。

「おや、働いているねぇ。雑用係くん」

「うっ……ヴェルゼさん……」

「その調子で頑張りたまえ。魔王軍の衛生は君にかかっている」

　完全にからかっている。

　ゼラは悔しさを噛みしめながら、剣を溶かし続けた。

第3話より、毎日12:00に投稿します。