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12：沈黙の騎士

　魔王城の廊下は、夜になると静まり返る。

　昼間は魔族たちの喧騒で満ちているが、夜の城はまるで別の世界のように冷たく、暗い。

　ゼラはその廊下を、ひとり歩いていた。

（……怖い）

　スライムの身体は魔力に敏感だ。

　夜の魔王城は、昼よりも魔力が濃く、まるで“何か”が潜んでいるように感じられる。

　ゼラは震えながら歩き続けた。

　今日の任務は、サルヴァンからの命令で“黒騎士ダリオンの巡回に同行すること”だった。

（……なんで俺が……）

　ダリオンは六幹部の中でも最も謎が多い。

　ほとんど喋らず、感情も見せず、ただ淡々と任務をこなす“沈黙の騎士”。

　ゼラは彼が苦手だった。

（……絶対、俺のこと嫌ってるよな）

　そんなことを考えていると――背後から、重い足音が響いた。

「……！」

　ゼラが振り返ると、黒い鎧に身を包んだ巨躯が立っていた。

　黒騎士ダリオン＝グレイヴ。

　その姿は、夜の闇と同化しているかのようだった。

「……ダリオンさん……？」

　ダリオンは何も言わない。

　ただ、ゼラの横を通り過ぎ、歩き出した。

　ゼラは慌てて後を追う。

「えっと……今日の任務、よろしくお願いします……」

　沈黙。

「……あの、俺、足手まといかもしれないですけど……」

　沈黙。

「……無視しないでくださいよ……」

　沈黙。

　ゼラは泣きそうになった。

（……やっぱり嫌われてる……）

　＊　＊　＊

　巡回は淡々と進んだ。

　ダリオンは無駄な動きが一切ない。

　歩く速度も一定で、まるで機械のように正確だった。

　ゼラは必死にその後ろをついていく。

（……この人、何考えてるんだろ）

　そんなことを思っていると――突然、廊下の奥から悲鳴が聞こえた。

「ぎゃああああああああ！」

　ゼラは飛び上がった。

「な、なに!?」

　ダリオンは即座に剣を抜き、音のした方向へ走り出した。

　ゼラも慌てて追いかける。

　廊下の角を曲がると、そこには魔族兵が倒れていた。

　その上に――異形の影が覆いかぶさっている。

「……魔族?でもなんで……？」

　魔族と言えど、一枚岩ではない。サルヴァンに敵対するものもいる。

　この魔族もそんなものたちが送り込んできた刺客であった。

　魔族はゼラに気づき、咆哮を上げて飛びかかってきた。

　手には焼いて艶を消した短剣が握られている。毒らしき粘液がぬらりと光った。

「ひっ……！」

　ゼラは反射的に目を閉じた。

　だが――衝撃は来なかった。

　代わりに、金属がぶつかる音が響いた。

　ゼラが目を開けると、ダリオンがゼラの前に立っていた。

　巨大な魔族の爪を、片手で受け止めている。

　ゼラは息を呑んだ。

「だ、ダリオンさん……！」

　ダリオンは何も言わない。

　ただ、剣を振るった。

　一閃。

　刺客の首が飛んだ。

　ゼラは呆然とした。

（……強すぎる……）

　倒れた魔族兵の状態を確認する。

「あの……大丈夫ですか……？」

　ゼラが尋ねると、ダリオンは剣を収め、わずかに頷いた。

　その仕草は、ゼラに向けられた初めての反応だった。

　＊　＊　＊

　刺客の死体を処理し、巡回を再開した。

　魔族兵の毒はゼラが吸い出した。処理が迅速に行われたため、命に別状はないとのことだった。

　ゼラは勇気を出して話しかけた。

「……さっき、助けてくれて……ありがとう」

　ダリオンは沈黙したままだった。

　だが――ほんのわずかに、ゼラの方へ視線を向けた。

　それは、“承認”の合図だと感じた。

　ゼラはその意味を理解した。

（……仲間として、認めてくれたんだ）

　ダリオンは背を向け、歩き出した。

　ゼラはその背中を見つめながら、静かに呟いた。

「……これからも、よろしくお願いします」

　ダリオンは振り返らず、何も語らない。

　＊　＊　＊

　魔王城の一角に、幹部たちが集う小広間があった。

　正式な円卓の間ではない。夕食後、気が向いたときに誰かが集まる、非公式の場だ。

　ゼラがそこに呼ばれたのは、ダリオンとの夜巡回から数日後のことだった。

「ゼラ、来い」

　廊下でヴェルゼに腕を引かれ、ゼラは半ば強引に連れ込まれた。

「な、なんですか急に！」

「飲み会だよ。たまには混ざれ」

　部屋の中では、ガルドが大ジョッキを傾け、グラズが腕を組み、バル＝サンガが錫杖を壁に立てかけ、リュゼリアが黙って窓の外を眺めていた。

　ダリオンだけが、扉の脇に立ったまま動かない。

「……え、全員いるじゃないですか」

「そうだよ。問題でも？」

　ヴェルゼはゼラを椅子に押し込み、杯を押しつけた。

「スライムが酒を飲めるかどうか知らないけど、まあ付き合え」

「あの……これ、なんで俺なんですか？」

　ゼラが恐る恐る訊くと、ガルドがぐびりと一口飲んで答えた。

「お前が幹部に認められてから、サルヴァン様が機嫌よくなったんだよな。ヴェルゼが言い出したんだ。"ゼラに何かが起こるとサルヴァン様の気配が変わる"ってよ」

「そんなこと、俺には関係――」

「大アリだ」

　バル＝サンガが低い声で遮った。

「御方の機嫌は、軍の士気に直結する。おぬしは知らずしらずのうちに、御方の安定に貢献しておるということじゃ」

　ゼラは少し考えた。

（……サルヴァン様が、俺のことを気にしてくれてるから……？）

　思い当たることはある。

　ゼラが幹部に認められるたびに、サルヴァンは嬉しそうに微笑んだ。

　まるで自分のことのように。

「……なんか、変な感じですね」

「変じゃない」

　リュゼリアが窓から目を離さずに言った。

「サルヴァン様は……ずっと一人だったのよ。魔族の中でも、人間族の中でも。あの方の孤独を本当に理解できるのは……」

　リュゼリアは途中で口を閉じた。

　続きを言うつもりはないらしかった。

　しかし、ゼラにはその続きが何となくわかった。

（……サルヴァン様にとって、俺は……昔の友人の代わりじゃなくて……俺自身として、必要とされてるのか）

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　グラズが杯を持ち上げた。

「ゼラ」

「はい」

「おぬしは弱い。だが、折れぬ。そして――御方の心を、明るくする」

　グラズは珍しく、わずかに表情を和らげた。

「それは、武の強さとは別の、おぬしにしかできぬ仕事だ」

　ゼラは黙って頷いた。

　ガルドが豪快に笑った。

「よし、飲め！　今日はゼラを認める会だ！」

「急に名前つけないでください！」

　ヴェルゼがくすりと笑い、バル＝サンガが静かに杯を傾けた。

　ダリオンは何も言わなかった。

　しかし、ほんの少しだけ扉から離れ、輪の端に近い場所へ移動していた。

　その夜、ゼラは初めて"幹部の輪の中"で笑った。

　それを、廊下で遠くから見ていたサルヴァンが、一人静かに微笑んでいたことを、ゼラは知らなかった。