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11：折れない刃

　魔王城の練兵場は、朝の冷気に包まれていた。

　石畳は夜露で薄く濡れ、吐く息は白く、空はまだ群青色を残している。

　陽が昇りきらないこの時間帯に、そこにはすでに一人の魔族が立っていた。

　蟲将軍グラズ・ヴァルナ。

　魔王軍六幹部の中でも最強と謳われ、“武人”と呼ぶに相応しい男だ。

　長身で、背中には巨大な甲殻の翼。

　両肩からはクワガタムシのハサミのような突起が生え、背中にはカブトムシの角を思わせる黒い角。

　頭部はカミキリムシを人間大にしたような異形で、複眼は朝の薄明かりを反射して鋭く光り、静かに獲物を見据える捕食者のようだった。

　ゼラは訓練場の入口で立ち尽くしていた。

（……帰りたい。絶対に帰りたい）

　今日の任務は、サルヴァンからの命令で“グラズの訓練に参加すること”。

　ゼラはスライム。

　戦闘力は低い。

　訓練など、地獄に決まっている。

　グラズはゼラに気づくと、静かに言った。

「来たか。遅いっ」

「まだ日の出前ですよ……」

「武人に時間は関係ないっ」

　ゼラは心の中で泣いた。

　＊　＊　＊

　やはり訓練は、地獄だった。

「もっと速く動け」

「無理です！」

「なら死ぬだけだ」

　グラズの言葉は冷たい。

　だが、そこに悪意はない。

　ただ事実を述べているだけだ。

　ゼラは触手を伸ばして攻撃しようとするが、グラズは一歩も動かずにそれを避ける。

　まるでゼラの動きをすべて見切っているかのようだった。

「遅い。弱い。軽い」

「全部ひどい！」

「事実だ」

　ゼラは何度も叩き伏せられた。

　粘体の身体が地面に散らばり、形を保つのもやっとだ。

（……俺、なんでこんなことしてるんだろ）

　半泣きになりながら、それでも立ち上がる。

　グラズはその姿をじっと見ていた。

「……立つのか」

「立ちますよ……！　サルヴァン様に……強くなれって言われたから……！」

「強く、か」

　グラズはわずかに複眼を細めた。

「ならば、なおさら鍛えねばならん」

「優しくしてくれてもいいんですよ!?」

「優しさは戦場では毒だ」

　ゼラは地面に倒れ込んだ。

　＊　＊　＊

　訓練は数時間続いた。

　ゼラは何度も倒れ、何度も立ち上がった。

　グラズは一度も褒めなかった。

　一度も手を抜かなかった。

　だが――ゼラが倒れるたび、グラズは必ず言った。

「立て」

　その声は、冷たいようでいて、どこか温かかった。

　ゼラは気づき始めていた。

（……この人、厳しいけど……俺を見てくれてるんだな）

　その気づきが、ゼラの胸に小さな火を灯した。

　＊　＊　＊

　訓練が終わった頃、魔王城に緊急の報せが届いた。

「グラズ様！　オルガナ五連国からの侵攻です！」

　場所は南東の国境。

　侵攻した兵団は、近くの村を襲っているという。

　グラズは即座に動いた。

「ゼラ、来い」

「えっ!?　俺も!?」

「訓練の成果を見せろ」

　ゼラは震えながらも頷いた。

（……やるしかない）

　＊　＊　＊

　村は混乱していた。

　五十名ほどの兵団が暴れ、村人が逃げ惑っている。

　グラズは静かに戟を構えた。

「ゼラ。お前は敵兵から村人を守れ。あいつらは某が倒す」

「わ、わかりました！」

　ゼラは触手を伸ばし、倒れた村人を引き寄せる。

　兵士の剣がゼラの身体を裂くが、ゼラは必死に耐えた。

「う、ぐ……！」

「魔物は死ねぇ！」

（……怖い……！　でも……！）

　離れた場所で、今にも村人に切りかかろうとしている兵士の剣を絡めとる。

　次々と対処しようとするが、何せ村中に散らばった兵士どもを、たった二人では手が足りない。

　ゼラは触手を伸ばし、兵士の足を絡め取った。

「グラズさん！　今です！」

　グラズは一瞬だけゼラを見た。

　その目は、“武人が戦友を見る目”だった。

「よくやった」

　グラズは目にも留まらぬ速さで、敵中を駆け回った。

　次の瞬間、グラズの戟が閃き、全敵兵の首が落ちた。

　村に静寂が戻る。

　ゼラはその場に崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……死ぬかと思った……」

　＊　＊　＊

　グラズはゼラの前に立ち、静かに言った。

「ゼラ」

「……はい？」

「お前は弱い。だが――折れない」

　ゼラは目を瞬いた。

「折れぬ刃は、鍛えれば強くなる。今日のお前は、武人として恥じぬ働きをした」

　ゼラの胸が熱くなった。

「……俺、仲間として……認めてもらえたんですか？」

　グラズはわずかに頷いた。

「お前は、魔王軍の一員だ。そして――某の弟子だ」

「弟子!?」

「不満か？」

「い、いえ！　嬉しいです！」

　グラズは静かに戟を背負った。

「これからも鍛える。覚悟しておけ」

　ゼラは笑った。

「はい！　よろしくお願いします！」

　グラズは背を向け、歩き出した。

　その背中は、ゼラにとって“師匠”そのものだった。

　こうして――蟲将軍グラズ・ヴァルナは、ゼラを“仲間”として、そして“弟子”として認めたのだった。

　＊　＊　＊

　戦いが終わり、村人たちが安堵の声を上げ始めた頃だった。

　グラズは静かに空を見上げ、朝日を浴びる甲殻をわずかに鳴らした。

「ゼラ。戦いは終わったが、学ぶべきことはまだある。戻って訓練の続きだ」

「えっ……まだやるんですか……？」

「当然だ。戦場は終わりなき鍛錬の場だ。今日の働きは褒めるが、慢心すれば死ぬ」

　ゼラは肩を落としたが、どこか嬉しそうでもあった。

　自分を“弱い”と断じながらも、見捨てず、導いてくれる存在がいる。

　それが、どれほど心強いことか。

　村人の一人が恐る恐る近づき、震える声で言った。

「あ、あの……助けてくださって……ありがとうございました……！」

　ゼラは驚いた。グラズと居るからかも知れないが、いかにも弱そうなスライムである自分にまで、感謝してもらえる――。

　「……い、いえ……俺は……」

　言葉に詰まるゼラの横で、グラズが腕を組んだ。

「礼は不要だ。某らは任務を果たしただけだ」

　だが、その複眼の奥には、わずかな誇りが宿っていた。