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10：悪魔王の実験室

　魔王城地下、ごみ集積場。

　悪魔王ヴェルゼの研究室からは、定期的に大量の薬品が持ち込まれる。

　ヴェルゼの”研究と称した悪ふざけ”により生じた、廃薬品である。効果のほどは定かではない。

　廃薬品の処理は簡単ではない。痺れるような痛み。意識を失ったり、幻覚を見たことも一度や二度ではない。

「今日こそは文句言ってやる！」

　ゼラは意気込んで、ヴェルゼの研究室に向かった。

　＊　＊　＊

　魔王城の研究室は、今日も爆発音と悲鳴で満ちていた。

「ぎゃあああああああああああああああああああ！」

「はいはい、大げさに騒ぐな。この程度で死にはしないよ。」

　白衣を翻しながら、悪魔王ヴェルゼは軽い調子で言った。

　研究室の床には、謎の薬品で黒焦げになった魔族兵が転がっている。

「……これ、絶対死んでるだろ……」

　ゼラは呆れた声を漏らした。

「死んではないよ。ほら、まだ指がピクピクしてる」

「それ死ぬ寸前のやつじゃないですか！」

　ヴェルゼはくすくす笑った。

「大丈夫大丈夫。ボクの実験は“死なない程度”に調整してあるから。……たぶんね」

「たぶんって言った!?」

　助手として訪れていたゼラは思わず距離を取った。

　そんなゼラを、ヴェルゼは楽しそうに見つめる。

「ねぇゼラ。君、最近ラミリスやガルドに気に入られてるみたいだねぇ」

「……気に入られてるっていうか、まあ……仲間として……」　

「ふぅん。じゃあ、ボクにも“仲間としての価値”を見せてよ」

　ゼラは嫌な予感がした。

「……何をするつもりですか」

　ヴェルゼはにっこり笑った。

「何って……実験だよ」

「やっぱり！」

　ヴェルゼはゼラの腕を掴み、研究室の奥へ引きずっていく。

「ちょ、ちょっと待って！俺、実験台になるなんて聞いてない！」

「聞いてなくても、やるんだよ。だって君、面白いんだもん」

「理由が最低だ！」

　ヴェルゼはゼラを椅子に座らせ、拘束具をカチリと締めた。

「はい、動かないでねー。暴れると余計に痛いから」

「痛いの確定なんですか!?」

　ヴェルゼは薬瓶をいくつも並べながら、楽しそうに説明を始めた。

「君の魂は異界渡りで、身体はスライムで、しかもサルヴァン様の魔力で安定してる。こんな“珍しい素材”を前にして、実験しないわけないでしょ？」

「素材って言った！」

「安心して。君を壊すつもりはないよ。壊れたらサルヴァン様に怒られるし」

「理由がそれ!?」

　ヴェルゼは一本の薬瓶を持ち上げた。

　中には黒い液体が渦を巻いている。

「これは“精神干渉薬”。飲むと、心が揺さぶられて、自我が崩れたり、暴走したり、泣き出したりする。自白剤として使えないかと思ってね」

「絶対飲みたくない！」

「はい、あーん」

「やめろおおおおおおおおおお！」

　抵抗むなしく、ゼラは薬を飲まされてしまった。

　＊　＊　＊

　数分後。

　ゼラの身体が震え始めた。

「う、あ……っ……！」

　粘体が波打ち、形が崩れ、ゼラの意識がぐらぐらと揺れる。

（……やばい……これ……）

　頭の中に、霞がかかる。

「さあ。話すんだ。君の正体を」

　ヴェルゼが優しく語り掛ける。

　ゼラは叫んだ。

「やめろ……！俺は……俺は……！」

　ヴェルゼは興味深そうに観察している。

「へぇ……崩れないんだ。普通ならもう自我が壊れてるのに」

　ゼラは必死に意識を保とうとした。

「……俺は……ゼラだ……サルヴァン様に……名前をもらった……俺は……俺だ……！」

　薬の効果がピークに達し、　ゼラの身体が一瞬、完全に崩れ落ちた。

　だが――次の瞬間、ゼラは自力で形を取り戻した。

「……はぁ……はぁ……俺は……負けない……」

　ヴェルゼは目を見開いた。

「……すごいね、君」

　ゼラは息を荒げながら睨んだ。

「……こんな……ひどい実験して……何がしたいんだよ……！」

　ヴェルゼは静かに答えた。

「知りたかったんだよ。君が“味方かどうか”」

　ゼラは言葉を失った。

　ヴェルゼは続けた。

「ボクはね、ゼラ。壊れやすいものは嫌いなんだ。すぐ泣く、すぐ折れる、すぐ逃げる。そういう奴は、仲間にしたくない。魔王軍(ボクら)の弱点になるからね」

　ゼラは黙って聞いていた。

「でも君は違う。弱いくせに、壊れない。魂が歪んでるのに、折れない。……面白いよ。本当に、面白い」

　ヴェルゼはゼラの拘束を外した。

「ねぇゼラ。君はボクの“実験素材”じゃない」

　ゼラは驚いた。

「……じゃあ、俺は……？」

　ヴェルゼは微笑んだ。

「“仲間”だよ。壊れない心を持つ、ね」

　ゼラの胸が熱くなった。

「……ありがとう、ヴェルゼ」

「礼はいらないよ。その代わり――」

　ヴェルゼはゼラの肩をぽんと叩いた。

「次の実験にも付き合ってね」

「やっぱり実験するんじゃねぇか！」

　ヴェルゼはいたずらっぽく笑った。

「もちろん。仲間なんだから、遠慮なく使わせてもらうよ？」

　ゼラは頭を抱えた。

（……この人、絶対まともじゃない……でも……）

　ゼラは小さく笑った。

（……悪い人じゃないんだよな）

　その時、ゼラの触手から、一滴の粘液が床にたれ落ちた。粘液は泡立ち、研究室の床を溶かした。

「おおっ。これはなかなかの猛毒だね！もう少し出してみて！」

　ヴェルゼは嬉しそうに言った。

　こうして――ヴェルゼはゼラを“仲間”として認めた。

　狂気と知性の狭間に立つ悪魔王は、ゼラの“壊れない心”に興味以上のものを抱いたのだった。

　＊　＊　＊

　ちなみにゼラの抗議むなしく、廃薬品の投棄はその後も続けられた。

　度重なる猛毒の投与により、ゼラは毒への耐性と、体内での毒生成能力を手に入れた。