ピクニック
数日後、風花たちは河原にブルーシートを広げた。雲一つない快晴の空の下で、彼女たちはサンドウィッチを食べ始める。せせらぎの奏でられる橋の下で、風花は話を切りだす。
「どうだい？ 由美。ストリートファイトばかりじゃなくてさ、ボクたちにもこうやって平和なひと時を過ごすことがあるんだよ」
彼女とて、一人の人間だ。闘争だけが彼女の全てではない。無論、それは環奈にとっても同じことである。
「あーしと風花はライバルだけど、同時に親友でもあるんだよ。互いを尊敬して、絆を結んでいるからこそ戦うんだ」
それは由美にとって、理解の及ばない考えだった。由美は特別な力を持つ一方で、戦うことには消極的だ。そんな彼女が戦うとしたら、それは遊びや競技などではない。
「二人とも、命が惜しいとは思わないのですか？」
そんな疑問を口にした彼女は、真剣な眼差しをしていた。一方で、風花たちは彼女が逃亡者であることを知っている。この少女が、ディフェクトという魔物と戦っていることも知っている。ゆえに二人の戦士は、由美が意味するところを理解している。風花は彼女と肩を組み、こう語る。
「キミにとっての戦いは、それはもう命懸けだろうね。憎しみの交わる戦いは、決して楽しいものじゃない。だけどね、由美。ボクと環奈は、互いへのリスペクトを交えて戦っているんだ。そういう戦いは、案外楽しいものだよ」
それはまさしく、真に闘争を愛する者の言葉であった。そんな風花をからかうように、環奈は一つ横やりを入れる。
「あはは、口先だけは大物だね。風花、あーしに一度も勝ったことがないのに」
「うるさいな。そのうちキミを追い抜いて見せるさ」
「そう。楽しみにしてるね。あーしを満たしてくれるのは、風花だけだもの」
曲がりなりにも、彼女は最大のライバルの実力を認めていた。やはり彼女たちは、互いを尊敬した上で戦ってきたようだ。そんな二人の笑顔に見とれ、由美は少し考える。思考を巡らせる彼女に対し、風花はある提案をする。
「そうだ。キミもストリートファイトを始めてみないかい？ キミの不思議な力なら、ボクや環奈にも勝てると思うよ」
確かに、あの未知の力を用いれば、由美は凄まじい猛威を振るう戦士になれるだろう。しかしそうなった場合、一つだけ致命的な問題がある。
「私の力は、命を奪えます。この力は本来、競技に用いて良いものではありません」
それが由美の懸念である。風花は己の後ろ髪をかきむしり、小さなため息をつく。
「……そっか。まあ、確かにそうだね。事情は知らないけれど、キミが特別な人間であることだけは確かだ。そろそろ、その事情とやらを知りたいんだけどね」
「私が事情を話さないのは、貴方たちのためです。貴方たちは何も知らないままで、自由を謳歌するべきですから」
「そう言われてもねぇ。ボクたちはもう、この船に片足を乗せたようなものだよ。今更後戻りをするくらいなら、知るべきことは知った方が良いんじゃないかな」
そう――風花たちは、すでに何らかの事件に巻き込まれつつある。彼女たちは己の意志で追手と戦い、そして由美を匿った。そんな二人が今更になって無関係者を騙るのも、横車を押すようなものだろう。
その時である。
突如、武装した集団が現れ、三人を取り囲み始めた。
「見つけたぞ！ 柊由美！」
「さあ……『忘却の遺跡』に戻るぞ！」
「観念しろ！ 柊由美！」
口々に声を張り上げた男たちは、風花たちに銃を向けた。風花はそのうちの数人を巻き込むように突進し、指示を出す。
「環奈！ こいつらの相手はボクが引き受ける！ 由美を頼んだ！」
その言葉に従い、環奈は左腕で由美の体を抱えた。それから彼女たちは、風花を置き去りにしてその場から走り去る。
風花は己の首元に苺の香りの香水をかけ、臨戦態勢の構えを取った。
