アーク
一方、とある質素な部屋では、四人の人物がテーブルを囲っていた。そのうちの二人は、ゼクスと静流である。ゼクスは茶髪の男に目を遣り、口を開く。
「これから面白くなりそうデスネ、蓮サン」
少なくとも、彼はゲノマ・ゲームに楽しさを見出しているようだ。茶髪の男――蓮は深いため息をつき、彼に注意する。
「言葉を慎め、ゼクス。我々アークは、遊びでゲノマ・ゲームを管理しているわけではない」
「まあまあ、せっかくなら楽しんだ方が得デショウ？ もっと肩の力を抜いた方が良いデスヨ」
「そういう君は、もっと気を引き締めた方が良い。我々の背負う責任は、決して軽いものではないのだからな」
やはりこの組織には、何らかの目的があるようだ。しかし、重苦しい空気が立ち込めていてもなお、ゼクスは依然として余裕綽々とした笑みを浮かべている。
その時である。
「柏木さん、ワタシに発言の許可を」
突如そう言い放った静流は、何か思考を巡らせているような面構えをしていた。そんな彼に視線を向け、蓮は発言を促す。
「話してみろ」
「今のところ、プレイヤーたちはまだ、誰一人としてフェーズ２に至っていない。データ収集も兼ねて、もう少しゲノマを増やしておきたい」
「確かに、この状況ではやむを得ないか。だが、今回は死刑囚を使うという前提で許可しよう」
多少なりとも、この男には一般人を巻き込むことを避ける意志はあるらしい。されど彼らは、プレイヤーたちから見た未来人だ。ゼクスはその場から立ち上がり、口を挟む。
「もっと色んな人間を使っても良いデショウ。我々には時間をやり直すことが出来るのデスから、人間を無駄遣いするということはないデショウ」
蓮とは違い、彼にはあまり人権意識が備わっていないようだ。無論、それを易々と許す蓮ではない。
「プロジェクトリーダーである私に楯突くつもりか？ いずれより多くの一般人を巻き込むことになるかも知れないが、今はまだ死刑囚を使えば良いだろう」
何やら、この男がアークのリーダーらしい。
「わかりマシタヨ……」
そう呟いたゼクスは、不服そうな顔をしていた。そんな彼を他所に、静流は残る一人の人物――ポニーテールの女に声をかける。
「それより、加賀くん。キミは何も発言しないのか？」
その後に続くように、蓮も問う。
「そうだ、千尋。君の意見も聞いておきたいところだ。何か考えはあるか？」
今この場に居合わせていることは、会議に参加していることを意味している。千尋と呼ばれる女が意見を求められるのも、当然のことだろう。千尋は無機質な微笑みを浮かべ、ある提案をする。
「石動環奈に、ゲノマ化手術を施すのはどうかな？」
確かに、あの女は優れた戦闘能力を誇る人材だ。しかし何らかの事情があるのか、蓮はその提案に反発する。
「自分が何を言っているのか、わかっているのか？ そんなことは何度も試してきた。だが、石動環奈は……」
彼は何かを言いかけた。そしてそれを遮るように、千尋は話を続ける。
「だからこそだよ。全プレイヤーがフェーズ２に達していない以上、ちょっとした試練を用意する必要があると思うんだ。そしてアタシは、凩風花にその試練を課そうと思っているんだけど、どうかな？」
会議室に、不穏な沈黙が生まれた。そして数秒ほど思考を巡らせた末に、蓮は答えを出す。
「……試す価値は、あるな。良いだろう……採用だ」
一先ず、千尋の案が採用された。なお、四人が抱えている問題は他にもある。
「それよりも、早いところ柊由美を回収した方が良いんじゃない？」
千尋は言った。当然、蓮は由美を回収することも念頭に置いている。
「無論そのつもりだ。由美の回収はゼクス、環奈の回収は静流に任せる」
重大な仕事は、二人の男の手に託された。
