最強剣士のRe：スタート

第二章 金と翡翠の冒険者

第三十五話 剣聖

「おお、メルクじゃねぇーか」

「どうも」

「聞いたぜ？　里長に認められて成人前に『帯剣の儀』を済ませたんだってな？　渾名（あだな）はなんて言ったか？」

「『翼狼殺し(ヴェルチェード)』。メルク・ヴェルチェード」

「そうだ、それっ！」

　関所に着くと母テルーゼの同僚である男のエルフが、メルクに向かって気さくに話しかけてきた。嬉しそうに話しかけてきた当たり、どうやら誰も来なくて暇だったらしい。

　そもそもこの関所を普段から通るのは、里と取引している馴染みの商人か、あるいはメルクの父であるオロンぐらいだ。

　これでは関所の番が暇を持て余していても仕方ないだろうし、むしろ暇であるのは喜ばしい事なのである。

「あー、残念だったなメルク。テルーゼなら今日は非番だぜ？」

「そりゃあ一緒に暮らしてるんで知っていますよ。別に、母に用があってきたわけではありません」

「なに？　じゃあ俺にか？　まったく、モテる男ってのは辛いな」

「あ、そう言うのは求めてないので」

　わざとらしく髪を掻き上げて見せたエルフを一言で切り捨て、メルクは背後で様子見をしている冒険者たちを紹介した。

「冒険者パーティー『暴火の一撃《ドルスウェナ・アベッシオ》』の面々です。私は今日は、彼らと一緒にこの里を出るんです」

「どうも」

「ああ、『炎翼狼』を討ち取った冒険者殿らか。こりゃどうも――はぁ？　あ……そうか。『帯剣の儀』を済ませたってことは、成人と同義。里を出たって何ら可笑しくはないのか」

　軽く会釈したヨナヒムに片手を上げ応えた関所のエルフは、メルクの言葉に一拍置いて反応した。

　少し声を荒らげた辺り、あまりに予想外な一言だったのだろう。

「そうか、つまり人里で暮らすってことだろう？　寂しくなるな。だが、それがお前の夢ならだれにも止められんな。まぁ、行って来るといい。行って、外の世界を見てきたらいいさ」

「ふふ、言われなくても。では、お元気で」

「ああ、お前もな……冒険者の皆さんも、どうぞ里の娘をよろしくたのんまぁ」

「はい。メルクの事はお任せください」

　お節介にも冒険者たちにメルクのことを頼んだエルフに、これまたお節介にもヨナヒムが真剣な面持ちで頷いた。

（いや、お前……そんな娘を父から任される婿（むこ）じゃないんだからさ……）

　生真面目と言うか堅苦しいと言うか……だが、そう言った謹厳（ぎんげん）な人柄に惹かれる者も多いのだろう。例えば、エレアのように。あるいはメルクだって、ヨナヒムの事は一目置いていた。

　もう少し、いや、ヨナヒムよりもずっと軽佻浮薄（けいちょうふはく）ではあったが、彼はどことなく勇者と呼んでいたフォルディアと似ている。

　なんだか昔から知っているような気がするのは、きっとそのせいなのだろう。

（そういや、あいつの弟子なんだっけか？）

　やはり、弟子と言うのは師匠に似るのだろうか？　だとすればメルクもルゾーウルムに似ている事になるのだが――まぁ、それは考えないようにしておくのがいいだろう。

　少し上の空になったメルクより十歩近く先へ進んだところで、ヨナヒムたちが困惑したように振り返った。

「おい、メルク？　どうかしたのか？」

「いや、何でもない。今行く」

　こうしてメルクは感慨も何もなく、森の関所を後にしたのだった。

　関所を抜けしばらくは、細い砂利道とその端に多種にわたり雑草が生えている風景が続く。

　無論、メルクにとっては初めての光景だ。

「メルクはエルフの里を出るのは初めてだったな？　つまり、エンデ市の宿屋なんて知らないだろうな？」

「あー……まぁ、そうだな」

　エステルトであった前世に何度か訪れ、行き付けの宿屋だってある。しかしそれを馬鹿正直に話すほど、メルクは馬鹿でも正直者でもない。

　それに当時から十五年だ。馴染みの宿屋が今でもあるか分からない。仮にあったとしても、メルクが気に入っていた雰囲気そのままというのは難しいだろう。

　ならいっそ、新規を開拓してみるのも一興ではなかろうか。

「せっかくだからヨナヒムたちと同じ宿を取ろうかな？　お前たちはどこに泊まるんだ？」

「エンデ市に来たら、俺たちは『愛の剣聖亭』に泊まっているぞ」

「あ、『愛の剣聖亭』……」

（うわ、何という名付けの壊滅さ……あんまり泊まりたくねぇ……）

　ヨナヒムからその宿の名を聞き、メルクの脳裏は一瞬にして拒絶の色に染め上げられた。おそらくはそれを察したのだろう。

　エレアが鋭い目つきで睨んでくる。

「ちょっと、今あんた……『愛の剣聖亭』のことを馬鹿にしたでしょう？」

「へ？　あ、いや……」

「ふん、引き籠りのエルフには分かんないでしょうけどね？　『愛の剣聖亭』は、あの剣聖エステルト様が贔屓にしていた由緒正しい――」

「ぶっ？」

「ちょ、汚いわねっ！」

「ごふっ、ご、ほっ！　ごほごほっ」

　エレアの口から突如として飛び出した言葉に、メルクは思わず唾を噴き出してしまった。それだけにとどまらず、唾液が気管に入り込み、無様にも盛大に咽（むせ）てしまった。

「ああ、もう。ちょっと何してんのよ」

　咳こむメルクの背中をエレアが擦ってくれるが、それどころではない。先ほど聞いた言葉が、全く理解できなかった。

（剣聖、エステルト？　な、なんだその滑稽（こっけい）な尊称は……）

「ごほ、ごふ……だ、誰が何だって？」

「え？　あんたを引き籠りのエルフだって言ったけど」

「いや、そうじゃなくて。誰が剣聖なんだって？」

「もちろんエステルト様よ……あんた、もしかしてエステルト様も知らないの？」

　まるでメルクの事を汚物でも見るように蔑（さげす）んだ視線を向けた後、エレアは彼女から距離を取った。

「それはいくらなんでもおかしくないか？　メルクは俺の師匠、フォルディアのことを知っている口ぶりだったよな？　同じ『一陣の風(アベイレイン・フロー)』のメンバーで、英雄同士だっていうのに知らないはずはないんじゃないか？」

「い、いやエステルトって言う名前は知っている。けれど、なんで剣聖なんて大層な名前を戴（いただ）いているんだ？」

「大層ですって？」

　メルクの不用意な言葉に激高したように、エレアが取った距離を一歩で潰して睨み付けて来る。

　その迫力と言えば凄まじいものがあり、思わずメルクをして気圧されてしまった。

「エステルト様が剣聖に相応しくないと言うつもり？　勇者のために『仇為す者(ファルガーロ)』討伐への活路を見出し、四英雄で唯一世界のために殉じられたエステルト様を――あたいのこの世で一番の憧れを――あんたは貶（おとし）めるって言うつもりなの？」

「え……」

（えぇっ？　私（エステルト）ってそんな扱いになってんの？　ちょっと……えぇっ？）

　たしかに命を賭して『仇為す者』へ突撃した際、フォルディアに自分の事を美化して語れと言った覚えはある。

　しかしこれは――もはや美化とかの問題ではなかった。