第百二十一話 海月は考える……最悪とはなにか？
さて、お茶菓子もなくなったし、とりあえず、なにかしなきゃなぁ、と部屋を出たミーア。廊下に出た直後、彼女はこちらに歩いて来る祖母、パトリシアの姿を発見する。
「あら、パティ、どうかしましたの？」
パティは、こちらを見て、ハッとした顔をしてから、ととと、っと走り寄ってきて。
「ミーア……姫にお願いがあってきました」
「あら、わたくしにお願い……なにかしら？」
「蛇の男……カルテリアと話したい」
「まぁ、あの男と……？」
ミーアは、ふぅむ、っと唸る。
「そうですわね。彼の聴取はルードヴィッヒに任せておりましたけれど……。直接、話を聞いておいたほうがいいこともあるかしら……」
ミーアは一つ頷くと、パティを連れてひとまずルードヴィッヒのもとへと向かった。
今回の事件の首謀者たちは、ほとんどが、すでに捕縛されていた。その処遇を巡っても、なかなかに面倒な駆け引きが行われた。
普通に考えれば、彼らはガヌドス国王を害し、国内を混乱に陥れようとした大罪人である。処刑されても文句は言えない立場だ。けれど、国王ネストリの一言が、波紋を投げかけた。
この者を処刑することは、許さぬ……と。
あろうことか、自らに刃を向けた男の助命を告げる王に、議会は当然難色を示す。
けれど、それを好機と見たルードヴィッヒが、横から主張したのだ。
「事件の首謀者たちは、ヴァイサリアン族の冷遇を見かねて立ち上がった者たちです。そんな彼らを処刑すれば、せっかくの融和ムードに水を注しかねないかと。それに、灯台守たちを一掃してしまえば、ガヌドス側としても困ったことになるのでは？」
逆に、一度は処刑を覚悟したのに、それを温情によって許されたとなれば、彼らはいっそう真剣に働くのではないか？ と。
なおかつ、彼らがなぜ陰謀に加担したのか、それをしっかり聞き、その原因を排除すれば、より万全の体制になるはず、とルードヴィッヒは力説した。
仮に彼らを一掃し、新たな人材を育成したとて、現状を維持していては、同じことの繰り返し。いつ同じ不満を突かれ、付け込まれるか、わかったものではない、と。
ルードヴィッヒの沈着冷静な言葉には確かな説得力があり、今では、すっかり議会のご意見番的な地位を獲得しつつある。
正直なところ……ミーアとしては自らの家臣であるルードヴィッヒの活躍は、あまり望ましいことではない。手柄がすべてミーアに帰せられてしまうからだ。
だが……ここへきて、ミーアは方針の転換を求められてもいた。
――灯台が壊れてしまった以上……改修工事は不可避となりますわ。だから、もう、こうなっては、多少、形をヘンテコにしたいとか言い出しても我慢すべきですわ。黄金で作ったとしても、それはガヌドス側の無駄遣い。わたくしの……知ったことではありませんわ！
そう、ミーアは妥協点を探し始めたのだ。
滝に堕ちる直前の、その強い流れの前では、しょせん海月は無力なもの。なればせめて、滝から落ちても、滝つぼに沈むようなことにだけはならないように、と……。
ミーアは落下点を模索したのだ。
では、最も避けるべきは何だろうか……？ それは……。
――黄金の灯台が信仰の対象になるようなことは、決して避けなければなりませんわ。
それが、結論だった。
「あの黄金の灯台を拝めば、帝国の叡智がやってきて、あらゆる問題を解決してくれるだろう」
なぁんてことを言われるのは、迷惑千万。ミーアとしては、絶対に避けるべきことなのだ。
――それに「信仰」の対象となってしまえば、中央正教会にも怒られてしまいそうですし……。ヴェールガとの関係がこじれるのは好ましくありませんわ。
かつて、ご当地聖女とかなんとか言われていた時とは、すでに状況は違うのだ。
本人は決して望んではいないことながら……ミーアにはすでにかなりの権力がある。
帝国内はもちろんのこと、サンクランドや騎馬王国、ペルージャンにもミーアの知己は多い。ミーアネットなるものの存在、ミーア学園の存在もある。
今やミーアは大陸の重要人物と言ってしまっても、決して過言ではないのだ。
けれど、そこにさらに信仰まで生じてしまえば……それは、極めて危険なことになる。
――ラフィーナさまとも、せっかく良好な関係を築けているわけですし……。ガヌドスには余計なことはしてほしくありませんわ。
ゆえにミーアとしては、ガヌドス国内が混乱し「もはや隣国の救世主に頼るしかない！」 などという状態にはなってほしくない。
国王ネストリ……はあてにならないかもしれないが、王女オウラニアや議会には、きちんと国家運営を担ってもらいたいのだ。
そのための助言であれば、許容せざるを得ない。転びかけているガヌドスに手を差し伸べ、もう一度、自分の足で走れるように手を貸す。そのぐらいならば、仕方ないのではないか、と、ミーアは考えたのだ。
今回の騒動の記念碑やら、感謝、友好の証としての黄金のミーア灯台ならば、もはや仕方ないことなのだろう、と……。
そんな悟りの境地に至ってしまったミーアである。
今ならば「あんまり派手な肖像画じゃなければ、いいかしら？」という境地にあるラフィーナと美味しい紅茶が飲めそうだ。
まぁ、そんなこんなで、ルードヴィッヒの活躍により、今回の犯人一味は、一部を除いて釈放される予定である。
厳しく言い含められはするだろうが、ほぼ無罪放免と言っても良い状況だろう。
そして、その、無罪放免から除かれた一部に、例の蛇の暗殺者、カルテリアがいるのだ。
――それにしても、パティ、いったい何の話をしたいのかしら？
小さく首を傾げるミーアであった。
