ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第七部 輝け！ 黄金の海月の灯台

第百十八話 混沌と合理性と

「なぜだ……？」

　剣を突きつけられたカルテリアは、驚きの表情を浮かべていた。

「なぜ、俺がお前ごときに……」

「お前には、ここが終着点だったのかもしれないが、ボクには、まだまだやるべきことがある。こんなところでは立ち止まっていられないし、それに……」

　っと、アベルは苦笑いを浮かべて、

「どうやら、ボクは娘や孫に近づく男たちを、片っ端から叩き伏せなければならないらしいのでね」

　それから、アベルは改めて告げる。

「さて……お前たちの負けだ。大人しくしてもら……」

　けれど、その言葉は、途中で遮られた。

　突如として、鈍い轟音が鳴り響いたためだ。と同時に、灯台が大きく振動した。

「おお！　す、すごいです。アベルお祖父さまの一撃が、灯台を揺らし……わわわっ！」

　などという、ベルの焦ったような悲鳴。

「いやぁ、それは、さすがに無理だ……」

　っと、ディオンの苦笑い。

　そんな中、ひときわ焦った様子を見せたのは、ハンネスだった。

「これは――まずい！　みな、海に飛び込め！　早くっ！」

　その声を合図に、事態は動き出した。

　どんっと再びの振動。今度の揺れは、先ほどよりもさらに大きかった。そして、床が、わずかに傾いた……ように感じた。

　想定外の事態、その一瞬の間隙を突いたのは意外な人物だった。

　がしっと、後ろからタックルを喰らい、アベルが前につんのめる。驚き、振り向けば、そこには、自らの腰に腕を回す国王、ネストリの姿が見えて……。

「行け。カルテリア。我が息子よ」

「くっ、しまった」

　その声に弾かれたように、カルテリアが動き出す。追いかけようとしたアベルであったが、国王に邪魔されて走り出すことができなかった。

　カルテリアは……しかし、逃げようとはしなかった。彼の取った行動は、またしても、その場のみなの予想を裏切った。

　彼は……地面に落ちた、自らの剣の刀身を拾うと、真っ直ぐに――ディオンのところに向かったのだ。

「この揺れる足場では、実力を出せなかろう。ここで、帝国の最強戦力を削らせてもらおうか」

「おいおい、正気か……いや、そういうことか」

　舌打ち一つ。それから、ディオンはパティを小脇に抱えると、半身に構える。

「つくづく蛇って連中は、矛盾の塊だな……」

　突き出されたる刃。必殺の一撃を難なく横に薙ぎ、体勢を崩させたうえで、剣の柄をカルテリアの首筋に打ち込む。

「ぐっ！」

　そのまま、前に崩れ落ちるようにして、どう、とカルテリアが倒れ伏す。

「なっ、なぜだ……カルテリア……。なぜ」

　国王ネストリの、呆然とした問いかけに、カルテリアは、苦痛に歪む口元に笑みを浮かべた。

「……なぜ、もなにも、あるまい。俺はお前が憎いのだ。父よ。だから、お前の言うことは、なにも、なに一つ聞いてやる、つもりはない」

　それから彼は、ディオンのほうに目を向ける。

「俺の、個人的な事情に巻き込んじまったから、な。捕まらすわけにはいくまいよ」

　彼が最後に為さんとしたこと、それは、ディオン・アライアに一矢報いること……ではなかった。

騎馬王国の蛇、火燻狼を、逃がすことだった。

つい先ほどまで剣を突き付けていた燻狼の姿が見えないことに、ディオンは珍しく苦り切った顔をする。

「まったく、つくづく混沌とは程遠い。自分の身を捨てて仲間を助けようだなんてね」

　ずずぅんっと再び、灯台が揺れる。

「ああ、くそ……。アベル王子、国王陛下をお願いするよ。僕のほうは……」

　ディオンは、カルテリアの襟首を持って肩に担ぐ。っと、いつの間にやら、彼の腕を抜け出したパティが、ひっしとディオンの首に腕を回して、おんぶの姿勢をとる。

「ああ、うん……。まぁ、動きやすくしてくれたのは助かるが……。君もずいぶんと変わった子だな……」

　姫さんの知り合いには、変わった子が多いな、などとつぶやきつつも、ディオンは何の躊躇いもなく、海に向かって跳躍した。

　冷たい海水に顔をしかめつつ、ディオンは全員の無事を確認。それから、改めて、灯台を見上げた。

　灯台は、赤々とした炎を上げていた。どん、どんっと鈍い音が断続的に耳を叩く。

「なるほど……。仕上げに灯台を壊して逃げようって腹だったわけか……。あれは、いったい、なんだったんだい？」

　声をかけた先にいたのは、ハンネスだった。その近く、わっぷわっぷ……などと溺れそうになっているベルには、オウラニアが寄り添っている。

「おそらくは、"火風の薬"と呼ばれるもの、でしょうな。不老不死の薬を探す過程で見つかったものと伝え聞いているが、なんでも、火をつけると炎の暴風を生み出すのだとか」

「やれやれ、あんなもの大量に作られたら戦(いくさ)の形が変わりそうだな。世界がますます混沌に陥りそうだ」

　ディオンはふぅっと深々とため息。それから、小さく首を振り、

「まぁ、それでも……一人の命も損なわずってオーダー通りには、できたから良しとするべきかね。オウラニア姫殿下も国王陛下も、みな無事だったわけだし……」

　視界の外れ、何世代前かのガヌドス国王によって建てられた灯台は、今、その使命を終えて、崩れ落ちようとしていた。本来であれば、ガヌドス王室の権威の象徴をへし折るという、象徴的な演出だったのだろうが……。

「それにしてもアベル殿下、申し訳ありませんね。一番、華のない御仁の世話をお願いすることになってしまって……」

　ハンネスがオウラニアとベルを、ディオンがパティとカルテリアを持って跳んだため、必然的にアベルは、ガヌドス国王とともに、海にダイブする羽目になっていた。

「……ははは。まぁ、これならば、ミーアにやきもちを焼かれずに済むでしょうから」

　ただただ、苦笑いのアベルである。

　っと、噂をすれば、少し離れた場所に、一隻の船が姿を現わした。

　それは、グリーンムーン公爵家が誇る美しき船、エメラルドスター号の威容だった。