第八十六話 涙目ミーアは孤立無援
「さすがに暗い……ですわね」
静海の森は濃密な夜の闇に包まれていた。
ミーアの前を行くディオンの手には、煌々と明かりを放つ松明が握られてはいるものの、その程度の明かりでは、せいぜい自分たちの周りの闇を払しょくする程度。
昼間に来た時とはまるで違う異界のような森に、ミーアが気を取られていると……。
「姫殿下」
「ひぃっ！」
突然、呼びかけられ、ミーアは小さく飛び上がった。
「なっ、なっ、なっ、なんですの？」
「いえ、昼間、襲われた場所についたので、お呼びしただけですよ」
ディオンはニコニコ微笑みながら、そんなことを言った。
「あ、そ、そうですの……。わかりましたわ」
ミーアはあたりを見回して、首を傾げた。
「ここ、本当に昼間の場所ですの？」
「間違いありませんよ。ほら、そこの木に矢の跡がついてますし」
そう言われれば、確かに、という感じではあるのだが……。
――全然、わかりませんわ。というか、ここで探し物とか、無理ではないかしら……？
今さらながらにそう気づいたミーアであったが、すでに手遅れだった。
ディオンに今から帰りたいと言ったところで、呆れられるだけだろう。
いや、呆れられるだけならまだしも、逆鱗に触れるようなことになったら大変である。なにしろ相手は、自分を殺した相手だ。怒りをできる限り買わないようにしなければ……。
なんとかして髪飾りを探そうと、地面に目を凝らすミーアであったが……。
「姫殿下、どうやら、狙い通りに事が運びそうですよ」
「……へっ？」
ディオンに言われて、ミーアは間の抜けた声を上げた。
「おい、見てないで、出てきたらどうだい？」
松明を茂みの方に向けながら、ディオンが言う。と……、突如、ガサガサと茂みが揺れて、そこから武骨な男たちが現れた。
細く引き締まった体を獣の体に包み込んだ者たち。
――あれがルールー族。もしかすると、リオラさんの血縁の方もいらっしゃるかもしれませんわね。
そんな風にミーアがぼんやり観察している間にも、話は進んでいく。
「いきなり撃ってこないところを見ると、戦いに来たってわけじゃないんだろう？」
「サスガ帝国ノ戦士タチノ長デアルナ。悪クナイ洞察デアル」
戦士たちをかきわけるようにして、前に歩み出た男。見事な白髭の初老の男は、ギロリ、とディオンを睨み、次いでミーアを睨んだ。
「娘、オマエハ、昼間、ココニ来タ者ダナ？」
いきなり話を振られて瞳をパチクリさせるミーアだったが、とりあえず嘘を吐いても仕方ない、と頷く。
「そうですわ。わたくしは……」
「娘、コレ、ドコデ手ニ入レタ？」
男は、低い声で言った。その手には、ミーアの髪飾り「一角馬の髪飾り」が握られていた。
「あら、それは……」
「ドコデ手ニ入レタ、聞イテル。答エ次第デハ……」
「あー、そこまでにしてもらおうかな」
とそこで、ディオンが一歩前に出る。
「あまり、無礼なことをされると困るな。こちらにおわすのは、この帝国の姫君で、僕が守らないといけない方なんだ。一応ね」
剣の柄に手をかけ、声を低くする。
「場合によっては、こちらが容赦しない」
「貴様……！」
バチバチと、火花が散りそうなほどに高まる緊張、一触即発の空気の中、ミーアは……、
――ああ、これは……！
うっとりと感動に身を震わせていた。
――快感ですわ……、たまりませんわ！
それはもう、感涙を目に浮かべてしまうほどに、今の状況にうっとりしていた。
なにしろ、ディオンは自分を殺した男である。直接的な仇で、一番の敵対者と言っても過言ではない。
そのような人物が、身を挺して自らをかばおうとしている……、実に、実に……、痛快極まりない状況だった。
――ああ、これはあれですわ。ルードヴィッヒを感心させた時と同じ感覚。ああ、気分爽快ですわ！
思わず高笑いでも始めそうになったところで、
「ところで、姫殿下……、これ、当然、収拾を付ける算段はできてるんでしょうね？」
「…………へ？」
頭から冷や水をぶっかけられる。
「えーっと……」
「もし、これも計算の内ならば、僕があいつらを斬っていいのか、ダメなのか、交戦か撤退か、指示をいただけると嬉しいんですがね」
にっこにこと、実にいい笑顔を浮かべて、ディオンが言った。
その笑顔に含まれた「なにも考えてなかったら許さない」というニュアンスを敏感に感じ取ったミーアは、さぁ、っと顔を青くした。
――ああ、そうでしたわ。気持ちよくなってる場合じゃないんでしたわ！ なんとかしないと……。
とは思うものの、だ。そもそもがノープランである。
その上、なぜだか、いたくお怒りの様子のルールー族の男が目の前にいる。この状況を、血を見ずに解決するのは難しそうだった。
さらに、よくよく考えるとディオンも手放しの味方というわけでもない。別に友だちでもないし、忠誠を誓う部下でもない。
あくまでも条件付きだし、どちらかと言うと敵っぽい雰囲気すらある。
――あら、つまり、わたくしの味方っていないんじゃ？
孤立無援の状況、いつでも自分を助けてくれる腹心、アンヌもルードヴィッヒもいない苦境に、ミーアはすっかり涙目だ。
――ともかく、なにか……、なにか考えなければ…………。
焦るミーアに、意外な方向から助けが入った。
「待ってほしい、です！」
「あら……、あなたは……リオラさん！？」
突然の、顔見知りの登場にミーアは驚きの声を上げた。
孤立無援のミーアの目の前に現れた人物……。それは！！！
