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第四十六話 オウラニアの胸に深々と刺さる!

 オウラニアは……混乱の渦中にあった。

 今日一日の出来事は、彼女の価値観を揺るがすものだったからだ。

 ――まさか、ミーア姫殿下にそんな深い考えがあったなんてー。

 ラフィーナの口から語られる数々のミーアの偉業。

 そして、今回の釣り大会に隠されていた意義……。

 ――魚の養殖だなんて……。しかも、それをきちんと各国に導入させる方法まで考えてるなんて……。なーんにも、考えてなさそうな顔をしているのにー? ぜんっぜん、そーんなふうには見えなかったわー。

 驚きは大きかったが……けれど、同時に納得感もあった。

 なぜなら、オウラニアはすでに経験していたから……。

 自分の観察眼、そして、常識がアテにならないということを……。

 すぅっと視線を向けた先、体を洗い終えたヤナが、遠慮がちに、お湯に浸かっていた。

 その額に見えるのは、恐ろしい海賊の証、『目』の刺青。けれど……。

 ――注意して見るまでもないわー。あの子が、そんな恐ろしい海賊のはずないじゃないー。

 釣りの仕方を知らない海賊がいるわけがない。

 エサをおっかなびっくりつけるような海賊がいるわけがない。

 泳げない海賊がいるわけがない。

 溺れた弟を助けた相手に、自分にお説教をした相手に、素直に頭を下げてお礼を言える子どもが、海賊のはずがない。

 オウラニアは、そこで、改めて気付かされた。

 ――ああー、私、なーんにも、見えてなかったんだー。ミーア姫のことも、なにもかもー。

 改めて、ミーアのほうを見る。

 ほんのりと、白く立ち上る湯気、その向こう側、腕組みして、微かに眉間にしわを寄せつつ、瞳を閉じているミーアは……なんだか、ちょっぴり威厳があるように見えてしまって……。

 もしかしてミーア姫って他愛ない、ちょっぴりお馬鹿さんなんじゃ? なぁんて、疑いすら持っていたオウラニアにとって、それは、大きな衝撃で……。

 ――そうだー、私が持っている価値観なんて、こーんなにも簡単に覆ってしまうんだ。それなら……。

 だからこそ、オウラニアは聞いてみたかった。

「どうして、ミーア姫殿下は、民のためにこんなに頑張っているんですかー?」

 父の期待に応えるためだろうか? それとも母の期待に、だろうか?

 周りの人たちの? 友の? 家臣の?

 大切な人の期待に、応えるためだろうか……?

 されど、オウラニアの予想は、見事に裏切られる。

 ミーアは言った。

「もちろん、わたくし自身のため、ですわ」

 と。

「え……? ミーア姫殿下、自身のため?」

 オウラニアは、思わず息を呑みつつも、問い返す。

 ――それってー、自分自身の矜持にかけて、とか、そういうことなのかしらー? それとも、まさか、なにか自分勝手な事情があるとかー?

 ミーアの顔を見たオウラニアは、すぐさま、その答えを得る。

 ミーアは、微塵も恥ずかしげのない、堂々たる様子で頷いてみせたから……。その威風堂々たる態度に、オウラニアは、ミーアの答えが前者であるということ……すなわち、答えは「自分の矜持のためである」と確信する……ついにしちゃった!

 さらに、続く言葉がオウラニアの確信を、より強固なものにする。

「願わくば帝国の姫としての歩みを、その姫に相応しい歩みを続けていきたいと、そう思っておりますの。そのために、わたくしは頑張っておりますわ」

 帝国の姫に相応しい歩み……帝国の姫の名に恥じぬ歩み……。そのために頑張っているのだ、と……。

 オウラニアは……思わず、ミーアに見惚れる。

 一切の気負いもなく……ほんのわずかな気恥ずかしさのみを見せつつ、言い切ったミーア姫に。

 ――どうして……そんなふうに考えられるのー?

 オウラニアの疑問は、言葉の形を取らなかったが……それにさえ、ミーアは答えてみせた。

「せっかく、一国の皇女に生まれたのですもの。姫としてできることを模索し、やらなければもったいないですわ」

 せっかく、皇女に生まれたのだから……。

 せっかく、民の上に立つ者として、いろいろなことができるのだから……。

 弱き者に手を差し伸べ、助ける力を持っているのだから……。それをやらないのは、もったいない、と……。ミーアは言うのだ。

「誰に褒められるためでもなく、わたくし自身のためですわ。他者の評価など、些細なことですわ」

「他者の評価……。ああー、そうかー」

 その言葉は、深く……ふかーく! オウラニアの心に突き刺さる。突き刺さってしまう。

 かつて……母の期待を受けて、立派な王女になろうとした少女がいた。

 かつて……父の無関心によって、立派な王女になろうという志を折られた少女がいた。

 そんな少女の成れの果てであったオウラニアに、ミーアは言うのだ。

「他人の評価など関係ない!」っと!

「自分の誇りのためである!」っと!

 ――私なんか、この世界にいてもいなくっても、同じだと思ってたのにー……。お父さまにもお母さまにも必要とされない、私の居場所なんかないって……役割なんかなにもないって思ってたのにー。

 先ほど、船の上で、ミーアは言っていた。

 オウラニアの手を取って、

「あなたのような方が、この場所にいてくれてよかった」と。

 あの時、確かにオウラニアは、キリルの命を救う、その役割を担った。そして、その役割は誰から与えられたのでもなく……。

 ――私自身が、しなきゃって思って、やったんだ。

 そして、それを目の前のミーアは認めてくれたのだ。

「あなたがいてくれて良かった」と。

 オウラニアは思う。もしも、自分に役割がないと思うなら、それは、そのように生きてきたからに過ぎないんだ、と。

 なぜなら、それは、誰かが与えてくれるものじゃないから……。

 なぜなら、それは、自分で踏み出して、見出だしていくものだから……。

 そして、無意識に踏み出した一歩を、目の前のミーアはきちんと見て、評価してくれたのだ。

 ――あー、そうか……。これが、帝国の叡智……。お父さまが畏怖して、エメラルダお姉さまが、慕う人……。

 オウラニアは、改めてミーアのほうを見て……。

 ――私も、自分に恥じない生き方がしたい。姫に相応しい生き方を、してみたいわー。

 幸い、そのお手本が、まさに今、目の前にいる。ならば、踏み出すべき一歩目は、すでに決まっていて……。

 ――自分に恥じない選択を、後悔のない選択をしなくっちゃいけないわー。

 そうして、オウラニアは静かに口を開いた。

「ミーア姫殿下……いえ……」

 一度、言葉を切って、大きく息を吸ってから、オウラニアは言った。

「我が師……。ミーアさまー……私に、姫としてー、生きる道を教えていただけないでしょうかー?」

 ミーアは、ビックリした顔で、瞳を瞬かせていた。

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― 新着の感想 ―
[一言] 姫「まさか、ミーア姫殿下にそんな深い考えがあったなんて」 眼鏡「まさか、ミーア姫殿下にそんな深い考えがあったなんて」 読者「まさか、ミーア姫殿下にそんな深い考えがあったなんて」 本人「…
[良い点] コメントのメガネが曇った代わりに心がすっきりと晴れたって言い方すごく好き
[良い点] あなたがミーアに見た光はただの気の所為…… とも言いきれないんよなぁ
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