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第六話 エメラルダのお茶会

 エメラルダ・エトワ・グリーンムーンは、後世において、ミーアの親友の一人と目される女性である。

 大貴族の令嬢らしい気位の高さと、目下の者に対する表面的な当たりの強さ、それと相反するような懐の深さで知られている。

 そんな彼女であるが、公人としての働きを評価されることは、あまり多くはない。

 歴史の表舞台において、彼女の活躍が記録されることは、ほとんどなかった。

 されど……実のところ、彼女が果たした役割は決して小さくはないのだ。

 サフィアス・エトワ・ブルームーンが国内の貴族の抑えとして……星持ち公爵令息として動いていたように、エメラルダもまた、星持ち公爵令嬢としての役割をしっかりと全うしていたのだ。

 なにも「ミーアさまに誘われないかしら?」なぁんて、屋敷内でソワソワしてばかりはいなかったのだ! まぁ、たまにはそんな日もあったのだが、ともかく、彼女はきちんと仕事をしていたのだ。

 実のところ、エメラルダが動き出したのは、シオンたちが訪ねてきた翌日のことだった。

「やはり、まず着手すべきは、ガヌドス港湾国のことですわね」

 ミーアに言われるより前から、そう目付をしていたエメラルダは、すぐさま、ガヌドスに自ら赴くことを決断。

 果断速攻のその様は、思い付きの人ミーアを彷彿とさせるものだった。

 ちなみに、準備はほとんど、メイドのニーナに丸投げである。

 アンヌとルードヴィッヒがするような仕事を一手に担う、彼女は凄腕のメイドなのである。

「さすがの手際ですわね、ニーナ。さすがは、我がグリーンムーンのメイドですわ」

 エメラルダの称賛を受けたニーナは、ニコリともせず、頭を下げて……。

「過分な評価、痛み入ります、お嬢さま。それと、僭越ながら……帝国四大公爵家の令嬢たる者がメイドの名前を覚えているのは、あまりよろしくないのではないかと……」

「まっ! なにを言っておりますの? あなたは、幼少の砌より、私に仕えてくれている大切なメイド。名前を覚えることぐらい当然のことですわ!」

 なぜか、ドヤ顔で胸を張るエメラルダに、ニーナは、ふぅっと切なげなため息を吐いて……。

「……まぁ、でも、これはこれで……」

 などとつぶやくニーナに、小首を傾げるエメラルダであった。

 そんなこんなで、エメラルダはガヌドス港湾国に赴いた。


 さて、ガヌドス王都にあるグリーンムーン家の別邸にて。

 エメラルダは、客人を出迎える準備をしていた。と言っても、実際にやっているのはニーナなわけなのだが……。

 ともあれ、並べられていく茶器やお茶菓子を眺めながら、エメラルダは小さく笑みを浮かべた。

「ふふふ、あの方とのお茶会も、思えば久しぶりですわね」

 そうして、待つことしばし。

 客人は、約束の時間ぴったり……にはやってこず、一刻ほど遅刻して現れた。

 ……まぁ、いつものことなので、エメラルダは気にしないことにしていたが……。

「ご機嫌よう、本日はお招きいただき感謝いたします。エメラルダさま」

 そうして、スカートの裾をちょこんと持ち上げるのは一人の少女だった。

 とても背の高い少女だった。舞台女優のように、すっと伸びた背筋と、すらりと長い手足を持つその少女は、エメラルダを見て、ふんわりした笑みを浮かべた。

「本日は、お忙しい中、いらしていただき感謝いたしますわ。心ばかりではございますけれど、お茶会を楽しんで行っていただけると嬉しいですわ。オウラニア姫殿下」

 その少女の名は、オウラニア・ペルラ・ガヌドス。ガヌドス港湾国の王女である。

 そして、二人は、お茶のみ友だちでもあるのだ。

 もともと、ガレリア海に遊びに来ることが多いエメラルダのこと……。この国の有力者と食事を共にすることも多く、必然的に、年の近いオウラニアとも親しくする機会があったのだ。

 そんなわけで、まぁ、彼女をお茶に誘うこと自体は珍しいことではないのだが……。

「ところで、オウラニア姫……」

 世間話もほどほどに、早速、エメラルダは斬り込む。

「少し小耳にはさんだのですけれど、どうもお父君は、我が帝国に対して、不穏な態度を取っておられるとか……」

「え、ええと……? そう……なんですか?」

 オウラニアは、小さく首を傾げる。根本的に、彼女は政治に一切かかわりを持っていない。王宮の中、大切に世間から隔絶されるようにして育てられた姫なのである。

 そのことを把握していたエメラルダは、優雅に紅茶を飲みながら、

「ええ、そうなのですわ。まぁ、それは昨年の夏あたりからわかっていたことではありますけれど……。それで、そのことを、我が友ミーアさまが問題視されておりますの」

「まぁ、ミーア姫殿下が……?」

 オウラニアは、目を真ん丸にして口を押えた。

「ええ。そうなんですの。それで、私としても、どうしたものかしら……と思いまして。私、ガヌドス港湾国との仲は、とても大切と思っておりますのよ? 我が帝国と、あなたの国との仲がこじれること、これほど悲しいことはありませんわ。なにしろ、ガヌドス港湾国に最も近しい帝国貴族は我がグリーンムーン家ですしね」

 すまし顔で、エメラルダは、ケーキを一口。それから、オウラニアのほうを上目遣いに見て……。

「だから、あなたに、国王陛下に態度を改めるように言っていただけないかしら? と思って……」

「うーん、私が……ですか? それは……無理なんじゃないでしょうか……?」

 オウラニアは、のんびりとした口調で首を振った。その様子に、エメラルダは、内心で頷く。

 エメラルダは、交渉の基本を知っている。

 まず、大きなことを要求し、そのうえで、呑み込めるギリギリの条件を提示する。そのセオリーに則り、エメラルダは真の要求を突きつける。すなわち……。

「では、どうかしら? あなたが聖ミーア学園で、勉学に励む、というのは……」

「……えぇと……それは」

 オウラニアは、ぽーっとした視線をエメラルダに向けてから……。

「人質ということ、でしょうか?」

 ゆーっくりとした仕草で首を傾げる。

 エメラルダはにやり、と笑みを浮かべて頷いて……。

「ふふふ、相変わらず、言葉を飾りませんわね。あなたのそういう実直なところ、嫌いではありませんわよ?」

 エメラルダは、オウラニアのことを世間知らずのお姫さまだと思っていた。箱入りで、王宮の外のことはまるで知らない……無知なる者であると。

 されど、それは、愚かであることを意味しない。

 オウラニアは世間知らずの箱入り姫ではあるが、相手の言葉をきちんと理解できる頭を持っている。ゆえに、エメラルダの言わんとするところの本質を、端的に言葉にしてきたのだ。

その実直さと頭の回転の速さを、以前からエメラルダは好ましく感じていた。

 が……実のところ、エメラルダは、オウラニアを人質にしようとは思っていなかった。彼女が企んでいることは、もう少し、ミーア寄りのことで……すなわち。

 ――聖ミーア学園は、通っているだけでミーアさまの良さにたっぷり触れられる環境。であれば、オウラニア姫を入学させることで、こちらの仲間に引き入れられるはずですわ。

 これである。

 まぁ、もっとも、それを素直に教えるはずもなし。エメラルダは笑みを浮かべたまま続ける。

「まぁ、実際には、それほど悪い話ではありませんわ。聖ミーア学園は、我が帝国でも最高峰の学府となる予定の場所。あなたの学びのためにも、とても良い機会になるのではないかしら……?」

「あのー、私にはお断りする権利はないと……?」

「断る理由がない、と言っておりますのよ。こんないい話、滅多にございませんし……。仮に断った際、私から吹っ掛けられる面倒事を思えば……ここは引き受けておいたほうがいいのではないかしら?」

 そうしてすまし顔で紅茶をすすってから……。

「あ、それと、寒月天がお土産に欲しいのですけれど、どこか、良いお店を紹介していただけるかしら?」

 ずうずうしくも言ってのけるエメラルダであった。

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― 新着の感想 ―
[一言] この帝国は有能メイドを有力者が雇用して側近に出来るか出来ないかで興亡がきまるのでは?
[良い点] >>「……まぁ、でも、これはこれで……」 などとつぶやくニーナに、小首を傾げるエメラルダであった。 相変わらずのコンビですね。 海編の時よりもお互いに歩み寄りが見られた…? 前回の突然…
[良い点] 脅迫だけど、外交についてはこのくらい強気なのが良いのかな? 帝国からの圧力って意味だと最善まである。 仮に拗れてもエメラルダのワガママってことで外交問題には多分ならないだろうし? [気にな…
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