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第七十三話 キースウッド、奮戦す!

 サンテリらの援護を受けたキースウッドたちであったが、大幅に計画の変更を迫られることになった。

 クリームイチゴサンドに加え、馬パンwithキノコも作らなければならなくなったのだ。

 急遽、グループを再編成。

 クリーム作り班の中から、シュトリナとベルを分け、モニカの指導の下、キノコサンド用のホワイトソース作成班をねん出する。

 また、パンの形を普通の形から、泣く泣く馬型に変更。フルーツ馬サンドと、キノコ馬サンドの二種類を作ることとする。

 馬型にするのはキノコパンのほうだけでいいんじゃ? と提案するも、ミーアに押し切られたキースウッドである。さらに、

「ふぅむ、羽に使えそうなキノコはありませんわね? もっと、こう……幅広のひらひらしたキノコがあれば……」

「ミーア姫殿下……。この場にあるキノコでは不足ということですか? 姫殿下の、キノコへの愛は、その程度であるというのですか?」

 ミーアが作らんとしている恐ろしい激流に、敢然と立ち塞がるキースウッド。なんとか、これ以上の状況の悪化を防ぐべく、その場に踏みとどまる。

「この場にあるキノコを最大限活用して、最善の形を作る。それこそが、キノコへの愛ではありませんか!?」

 キノコへの愛ってなんだよ……? と内心で首を傾げつつ、キースウッドは切々と訴える。

「……むっ?」

 その力説に、思わず眉根を寄せるミーア。

「ミーアさん、私のために張り切ってくれるのは、とても嬉しいけれど。今日は子どもたちとユリウスさんの仲直りのための会だから。想いのこもった新しい馬型パンの作り方は、また後日、直接教えてもらいたいわ」

 ラフィーナからも、援護が入る。

 ……援護というか……後日に問題を先送りするだけのような気がしないではなかったが、すべてを飲み込み、キースウッドは大きく頷いてみせた。

「ぜひ、この場にあるものを使って、最善の形を整えていただきたいのです」

 そう言ってやると……ミーアは、

「ふむ。そうですわね……。わたくしとしたことが、いささか、高慢になっていたようですわ。小さなキノコに忠実でないものが、より大きなキノコに忠実になれるはずもなし。謙虚さが大事ですわね」

 などと、納得の表情を浮かべる。そんなミーアを眺めつつ、ふとキースウッドは思う。

 ――この人、本当に、帝国の叡智なんだろうか……?

 などと! 彼の勘が限りなく、帝国の叡智の真実に近づいてしまった、まさにその瞬間っ!

「おっと……」

「あっ、ごめんなさい」

 特別初等部の少女にぶつかりそうになる。少女はぺこり、と頭を下げるも、その顔には、楽しそうな笑みが輝いていた。

 そのまま、トコトコ走っていく少女の背中に、

「あまり、走らないように。気を付けて」

 と声をかけつつも、キースウッドは改めて思う。

 ――あの子たちの笑顔は、そもそもは、ミーア姫殿下が作ったものだったか……。

 特別初等部の子どもたちと近い境遇にあったキースウッドには、その笑顔はとてもまぶしいものだった。

 今の子だけじゃない。各調理台にいる子どもたちは、不器用にイチゴのヘタを取る子も、キノコの石づきを取ってばらす子も、パンをこねるのを手伝う子も、クリームを泡立てる子も、ミーアの新たなる馬パン設計図にワクワク顔の子も……みんな楽しそうな笑顔を浮かべていた。鼻先に小麦粉を付けたり、イチゴの果汁で服にシミを作ってしまったり、失敗もするけれど……そこには、年相応の無邪気さがあった。

 弱く、虐げられ、人を信じることすら難しかった彼らに、こんな風に純粋な笑みを浮かべさせる……。それを叡智と言わずして、なんと言うというのか。

 ――ミーア姫殿下は、料理の際に若干、興奮してポンコツなことを言いだすだけで、基本的には帝国の叡智なのだ。料理の腕前が若干ポンコツだからといって、彼女の功績すべてを疑ってしまうのは、いかにも公平さを欠くことだったな。

 キースウッドの反省は、彼の内に芽生えかけた疑念を洗い流すのに、十分なものだった。

 さらに……。

「リーナちゃん、このキノコサンドイッチのソースに隠し味とか、必要じゃないでしょうか?」

「んー、料理にはそういうの必要だって、リーナも確かに聞いたことあるわ。それなら、そこの赤い香辛料を入れるのは……」

「これですね? 量はどのぐらい?」

「んー、あんまりちょびっとだとわからないだろうから、きちんと味が出るように多めに入れたほうがいいんじゃないかな?」

 などと言う、恐ろしい会話が聞こえてきたので、キースウッドの意識は自然、そちらに向けられた。

 慌てて、踵を返そうとしたキースウッドの視線の先、モニカがゆっくりと歩いていくのが見えた。

「シュトリナさま、少しご教示いただきたいのですが……。相手に毒を盛る際、大量に盛って、相手に気付かれる……。そのようなことをするでしょうか?」

 きょとん、と首を傾げたシュトリナは、神妙な顔で首を振る。

「いいえ、そんなことはしないけど……」

「そうですよね。毒を隠した状態で相手に飲ませることが肝要だから。ところで“隠し”味とは、読んで字のごとく隠した味であると思いますが、量は、それで適切でしょうか?」

 そう言われ……シュトリナは、腕組みして考え込み……。

「なるほど……。隠し味は、相手に気付かれてはいけない。大量に調味料を入れることは下策、と?」

 その言に、モニカは、コクリ、と無言で頷く。

 シュトリナも、納得した様子で笑みを浮かべると、

「ねぇ、ベルちゃん。その赤い粉だけど、そんなにたくさんは入れないほうがいいと思うの。その半分、ううん、四分の一ぐらいでいいかも。あんまり少なすぎて効果がなくっても失敗だと思うけど……」

 ――四分の一。ああ、うん。まぁ、そのぐらいなら……うん。あり……なのか? ま、まぁ、イチゴサンドイッチはかなり甘くなる予定だし。それで、帳消しになる……かな? だっ、大丈夫、なはず……はずっ!

 辛い物にいくら砂糖をかけても辛さは和らがない、みたいな話をどこかで聞いたことがあったような気がするが……あえて、忘れたふりをして、キースウッドは調理台を回って行く。


 かくて、従者たちの不断の努力のもと、料理会は進んでいくのだった。

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― 新着の感想 ―
[良い点] モニカ、有能(笑) キースウッド「惚れてまうやろー」 [一言] ルードヴィッヒ「料理の腕や発言で帝国の叡智を疑うとはなんと愚かな… では、聖女ラフィーナ様が料理がヘタならば、聖女ではない…
[良い点] 危うく馬パンが「馬」じゃなく「UMA」(未確認生物)になるところだったぞ。
[一言] ミーアさんの本質は、敵を作らないことですよね。 作らないように動いた結果、みんな笑顔になれる。 周りがしっかりサポートすれば、十分に名君ですよ。
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