ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第五部 皇女の休日

第四十九話 パトリシアは考察する

　ところ変わって、特別初等部の教室。

「そういうわけで、今はラフィーナさまや、ミーア姫殿下が対応策を考えてくださっています。ですから、どうぞ、安心して。落ち着きをもって行動してください」

　教壇から降り、集められた生徒たち一人一人の顔を見つめながら……ユリウスは言った。

「くれぐれも短気を起こしてはいけません。それは、君たちを助けてくれる人たちの立場を悪くするものだ。君たちがすべきことは、変わらずに勉強を続けること。何事もなかったように、静かにね。そうして身に着けたことは、将来きっと役に立つはずだ」

　優しく気遣うような言葉……。

　パトリシア――パティは静かに、彼の話を聞いていた。聞きながら、ジッと観察していた。

　――ユリウス先生、どうして、私たちに、盗んだかどうか聞かないんだろう……？

　疑問に感じたのは、そのことだった。

　事件が起きてから彼は、一度たりとも、それを尋ねなかった。

　――普通ならば、犯人に名乗り出ろと訴えかけるはず……。なのに、この人は、そんなこと、一度も言わなかった。

　眼鏡の奥の優しげな瞳……そこに時折、悲しさを帯びた光が現れることに、パティは気付いていた。

　――私たちのことを信じているから？　それとも同情……？　だとしたら、とっても……迂闊。

　思いやり、優しさ、同情……そんな感情、付け入る隙以外の何物でもない。

　それは、蛇の視点。相手の弱い部分を見つけ出し、そこを突き、操らんとする視点。

　パティは、蛇の目をもって、人を見ていた。

　教え込まれたとおりに……。

　やがて話が終わり、ユリウスが教室から出て行く。それを見計らっていたかのように……。

「おい、カロン……」

　静かに、押し殺した声が響いた。

「本当に、お前がやったんじゃないんだな？」

　ヤナが、鋭い視線を少年に突き刺した。

「ちげえって言ってんだろ？」

　不貞腐れた顔で言う少年。それを眺めながら、パティは考えていた。

　――たぶん、嘘は言ってない。あの男の子は、信じるのが怖かっただけ……。

　ヤナに盗みを持ち掛けてきたという少年の心理を、パティはそう分析していた。

　降って湧いた幸せ、それを信じて裏切られるのが怖かった。だから、裏切られてもいいように準備をしようと思ったし、自分と同じ境遇のヤナも、本当は信じていないんだ、と思い込みたかった。

　そのほうが、安心できるから。自分の知っている価値観に重なるから。

　――だから、本当には盗んでない。盗むとしても、もっとバレないようなものを盗むだろうし。

　孤児として、貧民街で暮らしたことがある人間ならば知っている。銀の大皿なんか盗んだって、お金にするのはとっても大変だ。まして、貴族が使うような銀の大皿を盗むだなんて、バカげている。

　そんなもの、薄汚い子どもが持って行ったら、絶対に盗みを疑われるし、大人に奪い取られてしまうのがオチだ。

　――それを知らないのは、貧民街で暮らしたことのない者だけ。貴族とか……。あるいは、最初から、売ることが目的ではない、とか……。

　いずれにせよ、たぶん、カロンは犯人じゃない、とパティは判断する。

「くそ、せっかく……飯の心配をしなくて済むようになると思ったのに……」

　ギリッと悔しそうに歯噛みするヤナ。だったが、その表情が、ふと和らぐ。彼女の手を、弟のキリルが、気遣うように掴んでいたからだ。

　それから、ヤナは教室の生徒たちに目をやった。

　不安げな、年少の少女たち。そして、ヤナと同い年の子たちもまた、泣きそうな顔をしている。

「しっ、心配はいらない。ミーア姫殿下は、すごく優しい方なんだ。ユリウス先生も言ってたとおり、信じて待っていれば……」

　その言葉は、尻すぼみに消えていく。信じることとは一番縁遠い子どもたちに、その言葉を受け入れさせることが、どれほど困難か……ヤナは知っているのだろう。

　パティはその光景を黙って眺めていた。

　弟を守るために、必死なヤナ。どうやら、リーダー気質らしく、他の仲間たちのことまで気にかける苦労性の友人に、パティは静かにため息を吐いた。

　――あんな風にたくさんのものを抱えていたら、その内、全部、手放さなきゃいけなくなる。私は……そんなことしない。

　そっと目を閉じると、浮かんでくる顔があった。

　生気の感じられない、やせた顔……。弟の……ハンネスの顔。

　――あの子を救うためには、蛇の知識がいる。そのために……私は蛇にならなければならないから。

　それこそが、パティの行動原理。唯一の肉親を救うために、彼女は蛇の知識に縋ることを選んでいた。

　……正直なところ、パティは蛇が好きではない。

　蛇の理想のためには、目の前のこの姉と弟のような者たちが、大勢、犠牲になる。

　それに、きっと、この子たちと友だちになったなんて言ったら、この子たちを人質に、やりたくもないことをやらされるに決まっている。

　あるいは、目の前で殺して、絶望を刻みつけようとでもするだろうか？

　いずれにせよ、そんなもの、好きになれるはずがない。

　――蛇は、弱者の絶望に根を張る。その毒から逃れることはできない……。

　教師役の女の声が、頭の中で響いていた。耳を塞いでも決して消えない、ねっとりとした声。パティの心を縛り付ける声。

　今までにパティが教えを受けた蛇の教師は三人。いずれも、陰気で、絡みつくような声をした者たちばかりだった。

　だけど……今度の蛇の教師は、少しだけ変わっていた。

　――ミーア先生……あの人、なんなんだろ？

　帝国皇女を騙り、それを演じようとするあの人のことが、パティはあまり嫌いではなかった。

　――ここに来てから、わからないことばかり。それとも、私を試そうとしているのかな？

　いずれにせよ、パティがやるべきことは決まっていた。

　蛇の教えに従順に、決して逆らわずに……。

　――ハンネスを救うためだから。

　唯一の肉親である弟を、病から助けるために……。