ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第五部 皇女の休日

第十話 どこにでもありふれた不幸

「アベル・レムノ。間の悪いことで！」

　忌々しげに、バルバラが舌打ちする。

　短絡的で暴力的な行動に出たことが、完全に裏目に出ていた。

　バルバラもまた、純粋な戦闘能力的には決して高くはないのだ。なにしろ、偶然とはいえ、ミーアに避けられてしまう程度なのだから、その実力は推して知るべしといったところだ。

　対するアベルは、火馬駆などの強敵と戦い、そして剣の天才シオンと研鑽を経てきている。その実力は、すでに凡百の騎士の域にはない。

　そう、仮にその手に剣がなかったとしても……。

　セントノエル島にて、剣を持つには許可がいる。王侯貴族の子弟であったとしても、それは変わらない。ゆえに、アベルの手に剣はなく、されどそれは、今の彼には些細なことでもあった。

「徒・留・封(とりゅうふう)、その手に剣を持たぬ『徒手』であろうと、あえて敵の眼前に『留まり』て、その手の刃を『封じ』ることこそレムノ流剣術の神髄なり、か。なるほど、ギミマフィアスもよく言ったものだ」

　つぶやきの直後、硬質な音が響く。それは、バルバラの手から落ちたナイフが地面に落ちる音だった。

「剣を持つから騎士なのではなく、ただ背に大切なものを守り戦うのが騎士である……ようやく少しわかった気がするな」

　彼女の腕を制したまま、アベルは鋭い眼光でバルバラを睨み付ける。

「ボクの大切な人に手を出さないでもらおうか、バルバラ嬢」

「これはこれは、アベル王子殿下。ご機嫌麗しゅう」

　バルバラは、一瞬、頬をひきつらせるも、すぐにいつもと変わらない笑みを浮かべた。

「私の得物だけを落とすとは、相変わらずお優しいことでございますね」

「必要があれば、この腕をへし折る程度のことはするつもりだ。必要がないからそうしていないだけなのだがね」

　アベルはチラリとバルバラが抱えた少女のほうに目を向けて、

「その子を解放しなければ、そうする必要が出てくるかもしれないが……」

「おや、できますか？　女性の腕を折るなどと野蛮なことが……、あなたに？　お優しいアベル王子」

　バルバラの揺さぶりを、アベルは涼しい笑みで聞き流す。

「ボクの心を揺らそうというのなら、無駄だ。姉が、蛇の巫女姫であったという以上の事実を突きつけることが、貴方にできるとでも言うのか？」

　そこにあったのは、かつての、線の細い少年王子の姿ではない。その背にかけがえのない者を守る、一人の騎士の姿だった。

　揺らがない、真っ直ぐな敵意を前に、バルバラはギリッと歯を食いしばる。それから、人質として抱え込んでいたパトリシアのほうに目を向けて……やがて、諦めた様子で、拘束を解いた。

　あまりの急展開に、パトリシアは呆然とした顔をしていたが、すぐに正気に戻ったのか、走ってミーアに近づき、そのまま抱きついてきた。

「ああ、怖かったですわね。でも、もう大丈夫ですわ」

　優しくパトリシアの髪を撫でてやるミーア。それを確認してから、アベルはバルバラの腕を放した。

「殺さなくても良いのですか？　アベル王子。私は諦めませんよ。どれほど聖女ラフィーナが教えを説こうと、どれほど時間が感情を風化させようとも……」

　血走った眼で、バルバラは意地の悪い笑みを浮かべる。

「私は、この命が続く限り、この地に巣食う貴族どもを根絶やしにする。ただ、それだけのことでございます」

　その顔を憎悪に歪め、バルバラは高々と宣言した。

　根深く、底知れぬ憎悪に、ミーアは思わず背筋が寒くなる。

「バルバラさん、なぜ……。貴女は、どうしてそんなにも、貴族を憎むんですの？」

　そう尋ねた瞬間、バルバラの顔から、すとんと表情が抜けた。

「別に、大した理由ではありませんよ。ただ、愛する我が子を、バカな貴族の手で殺されたというだけのことでございます」

　そうして、バルバラが語ったのは、ある女の物語。

　その女は貴族のメイドとして雇われていた。働き者だった女は、ある時、当主のお手付きとなり、その子を身ごもってしまう。

　そのことを知った当主の妻は激怒し、その女を屋敷から追い出した。職と居場所を失った女は、町で働き口を見つけ、子どもと二人で生きていくことを決意する。

　小さくても幸せな日々。けれど、それも長くは続かない。

　ある日、女のもとに、貴族の使者が訪れて、その子どもをさらうようにして連れて行ってしまう。当主が急死し、後継者は病弱。ゆえに念のための備えとして、当主の血を引く者を欲したのだという。

　女は子どもの行く末を案じつつも、貴族の家で大切に育てられるなら、と、それを喜んだ。喜んで、いたのに……。

　その数年後、女のもとに息子が死んだとの報せが届いた。

　そうして、語り終えたバルバラは、乾いた笑みを浮かべた。

「ね？　ありふれた話でしょう？　聞き飽きた、どこにでも転がっている話でしょう？」　

　くすくす、と口の中で笑いながら、バルバラは言う。

「物語を嗜まれるミーア姫殿下には、いささか以上に退屈な、つまらないお話であったでしょう？　だから、どうぞ、お耳汚しの話など、忘れてしまってくださいませ。覚えておく価値のない、平民のたわごとでございますゆえ。平民を踏みつけにしてこそ貴族であり王であり、皇帝である。そうでございましょう？」

　それは……彼女の言う通り、どこにでもある、とてもありふれたお話だった。

　世界中のどこにでも、貴族の横暴は転がっている。

　だから、ミーアは、バルバラが特別に不幸な女性だとは思わなかった。特別に同情すべき人であるとも、思わない。

　でも……。

「かわいそう……」

　ぽつり、と、パトリシアがつぶやくのが聞こえた。

　それに、ミーアも素直に同意する。

　同情などほしくはないだろうけれど。実際、そんな程度の不幸はどこにだって転がっているだろうけれど。

　でも、だからと言って、バルバラが同情されない理由には、ならないから。

　彼女のしたことは悪ではあるのだけど、でも、彼女の経験したことは、確かに同情されてしかるべきことであって……。

　どこにでもあるありふれた不幸であったとしても、当事者であるバルバラが悲しみ、苦しんだということは、容易に想像できてしまったから。

　――この方の怒りは、当事者の貴族のみならず、そのような行いを許した国そのものに、そして、それがありふれたことと聞き流される、貴族社会そのものに対してのことなのですわね。

　ミーアと同じことを思ったのだろう。アベルが苦々しげな顔で言った。

「それは……申し訳なかったと思う。そのような横暴が平然と許されるのは、ボクたち上に立つ者の責任だ。ボクの力の及ぶ限り、今後は、そんなことが起こらないように、公正が保たれるように、良い社会にしていくことを誓おう」

　アベルの言葉に、バルバラは、とても楽しそうに笑い声をあげた。

「あはは。善政を敷くことを約束されると？　それは、レムノ王国でのことですか？　それとも、セントノエルを出た者にはすべて、それを徹底し、平民が踏みつけられることがなくなるとでも？　なるほどなるほど、それは結構なことでございます。大変、ご立派なことでございます、アベル殿下。どうぞ、善政を敷き、将来の禍根を一掃なさるがよろしいでしょう。私はただ、変わらぬ過去の復讐のために、あなた方が敷く善政をすべて壊してみせましょう。必ず、必ず、必ず。この命が尽き果てるまで……」

　バルバラがブレることは決してない。

　なぜならば、彼女を破壊へと駆り立てるものは、もう、どうにもならない過去であるからだ。

　けれど、彼女を殺すことのできないミーアとしては、できることは少ない。せいぜい、厳重に捕らえておくようにラフィーナに進言するぐらいだったが……。

　――それで、本当に良いのかしら？

　そう思うものの、特に何ができるとも思えずに……。

　やがて、騒ぎを聞きつけた、島の警護兵がやってきて、バルバラは捕まることになった。

　連行されていく彼女の背を見て、

「……かわいそう」

　もう一度、ぽつりとパトリシアがつぶやく。

　その瞬間だった。

　ふいに……ミーアは眩暈にも似た感覚を覚えた。

　目の前の景色が一瞬、ふわりと歪んだような……奇妙な感覚。

　――はて？　今のは……。

　その異変は一瞬で消えたものの、なんだか、ミーアの中に、奇妙な違和感だけが残されることになった。