ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第五部 皇女の休日

第三話 約束の時～響くはシュトリナの……悲鳴？～

　さて、シュトリナに連れ去られたベルは、そのままシュトリナの部屋に連れ込まれていた。

　ベルをベッドの上に座らせると、シュトリナは椅子を持ってきて、その前に座る。膝と膝とを突き合わせ……ベルの目をじいっと見つめてから、シュトリナは、ほうっとため息を吐いた。

「本当に、ベルちゃんなんだ……」

「はい……。心配かけて、ごめんなさい。リーナちゃん」

　深々と頭を下げて、ベルは言った。

「ううん。リーナこそ。あの時はごめんなさい。それと……」

　シュトリナは、ギュッとベルの手を握りしめて言った。

「ありがとう。リーナのこと、助けてくれて……。ずっとお礼、言いたかったの……。でも、言えなくって……とっても、苦しくって……」

　再び、じわり、と、シュトリナの目に涙が浮かぶ。

　ひくっひく、っと肩を震わせるシュトリナが落ち着くまで、ベルは静かに待っていた。そうして、

「今こそ、約束を果たします。リーナちゃん」

　ベルはしっかりとシュトリナの瞳を見つめて、言った。

「ボクはミーアベル……。ミーアベル・ルーナ・ティアムーンです」

「ルーナ……ティアムーン？　それって……」

　怪訝そうな顔をするシュトリナに、ベルは真剣そのものの顔で首を振る。

「いいえ。ボクはミーアお姉さまの妹ではないんです。ボクは、ミーアお姉さまの、いいえ、ミーアお祖母さまの、孫娘なんです。ボクは未来から来ました」

「孫……、未来……？」

　ベルは、自分のドレスの胸元から、再び、それを取り出した。

　それは古びてはいるけれど、間違いなく、あの≪小さな馬のお守り≫で……。

　シュトリナは、少し驚いた様子で瞳を見開いて……それから、立ち上がり、机の引き出しを開けた。そこには、二つの小さな馬のお守りが入っていて……。

「リーナちゃんが、ずっと保管してくれていたって聞きました。大切に、大切に、ボクが産まれたら渡そうって思ってたって……」

　そこまで言って、ベルは心配そうに、上目遣いにシュトリナを見た。

「信じて、くれますか？」

　対して、シュトリナは……心底、不思議そうに首を傾げた。

「どうして？　もちろん信じるよ。ベルちゃんがそう言うのなら、疑う理由なんかどこにもない。ベルちゃんが天使だって言っても驚かないし、信じる」

　うんうん、っと頷いてから、シュトリナは続ける。

「むしろ、いろいろと釈然としなかったことが、納得できちゃった。そっか……ベルちゃんは、ミーアさまのお孫さんなのね……。じゃあ、もしかして未来では、リーナとベルちゃんは、おばあちゃんと孫娘みたいな関係になってたりするのかな？」

　冗談めかした口調で言うと、ベルは困ったような顔で首を振った。

「いいえ……それが、違うんです。実は、リーナちゃんは……」

　静かに、ベルは話し出した。あの日、ミーアのベッドで目覚めた、後のことを……。

「ゆっくり、話しましょう。あの後、なにがあったのか。これからのことも……。たくさん話したいことがありますわ」

　優しい笑みを浮かべるミーアに、ベルは、一番気になっていたことを尋ねた。

「あの、ミーアお姉さま、リーナちゃんは……？」

　自らの親友のこと……。シュトリナが、今、どうなっているのかを……。

　すると、ミーアは驚いた顔で、ベルを見つめたが……。

「ああ……そうでしたわね。まだ、記憶の整理が上手くできていないのですわね……」

　それから、ふとベルから視線を外し……。

「リーナさんは……」

　なにか、言いづらいことを言おうとするかのように、言いよどむ。

　その様子を見てベルは……ひどく嫌な予感がした。

　もしかして……シュトリナは、もう……。

　その時だった。

「失礼します」

　部屋のドアが開き、一人の“少女”が姿を現した。

「ミーア陛下、ベルちゃん、いますか？　今日はお茶のお約束があるのですけど……」

　現れたのは、可憐な少女だった。

　野に咲く花のように華やかな髪、それをふわふわ揺らしながら歩いてくる少女、それは……ベルの大切な、大切なお友だちで……。

「リーナ……ちゃん？」

　つぶやき、直後に否定する。

　いや、違う……。そんなはずがない。

　だってシュトリナは、ミーアより一歳年下なのだから……。

　対して、やってきた少女は、どう見ても十代の半ばに見える。その髪には艶やかな光があり、その肌にも若い張りが見えた。だから、シュトリナのはずはない。

　では……シュトリナではないとしたら？　この、シュトリナにそっくりな少女の正体は……、いったい何者だというのか？

「リーナちゃんの娘さん、いいえ、お孫さん、ですか……？」

　ベルの脳裏に、再び嫌な予感が過ぎる。

　なぜ、自分は、シュトリナ自身ではなく、その孫と友誼を結んでいるのか？

　なぜ、お茶の約束を……親友であるシュトリナ自身としていないのか？

　そして、先ほどの祖母ミーアの、何とも言えない表情……。

「もしかして……リーナちゃんは……、リーナちゃんは……もう」

　じわり、っとベルの視界が滲む。思わず鼻をすするベルに、ミーアは……。

「あー、ベル……。よく思い出してみるといいですわ。たぶん、あなたの記憶の中に答えがあると思いますわ。リーナさんが……どうなったのか」

　やっぱり、なんとも言えない、複雑そうな顔で言うのだった。

　その声に導かれるようにして、ベルは思い出そうとして……、記憶の小箱をひっくり返してみて……。

「……あ、あれ？」

　再び、違和感に襲われる。

　なぜだろう、自分の記憶の節目節目に、いつも目の前のシュトリナの姿があった。

　五歳の誕生会の時、お茶会、社交界デビューにミーアお祖母さまの生誕祭などなど……。思い出に残っているイベントには、必ずといっていいほど、シュトリナが一緒にいて……。

まったく変わらぬ姿でベルを見守っていた。

「え……どういうこと、でしょうか？　ええと、リーナちゃん、なんですか……？」

　混乱するベルに、シュトリナはきょとりん、と首を傾げた。

「あの、ミーアさま、ベルちゃん、どうかしたんですか？」

「ええ。実は、ようやく記憶が戻ってきたみたいなんですの。ほら、あの、蛇の城での時から……」

「あ……」

　っと、シュトリナは両手で口を押さえながら……小さく声をこぼした。

　それから、ベルに歩み寄ると、そっとその頭を胸に抱いた。

「おかえりなさい。ベルちゃん……。リーナ、ずっと待ってたのよ？」

「リーナちゃん……やっぱり、リーナちゃんなんですね……」

　そこでようやく、ベルは確信を持つことができた。目の前の少女が、シュトリナ本人である、ということに。

　となれば、疑問は当然……。

「でも、どうして、リーナちゃん、年を取ってないんですか？」

　これである。

　ベルが見た限り、シュトリナは十代の半ば。明らかに年齢が合わない気がするのだが……。

　シュトリナは、そんなベルの反応を見て、おかしそうに笑って……。

「うふふ、ありがとう、ベルちゃん。でもね、リーナ、すっかりおばあちゃんになってるのよ？　ミーアさまと同じで孫だっているしね。ほら、ここ、見て。こんなに皺が……」

　などと、手の甲を見せてくれるのだが……ぶっちゃけ、ベルにだって、その程度の皺ぐらいはあるわけで……。シュトリナの状態は明らかにおかしかった。

　助けを求めるようにミーアのほうに目を向ける。っと、ミーアは、やれやれ、と呆れた様子で首を振った。

「イエロームーン家の総力を挙げたという話ですわ。イエロームーン家の薬草の知識をフル活用して、若さを保っているのだとか……。わたくしは魔法だとか魔女だとかは信じていないのですけど、リーナさんは、もしかしたら、魔女なんじゃないかって、ひそかに思っておりますのよ？」

　呆れた様子でそう言うミーアに、シュトリナはニッコリと可憐な笑みを浮かべて。

「あら？　ミーア陛下、このぐらい大したことじゃありません。リーナは、ベルちゃんとお友だちでいるために、努力を積み重ねてきただけですから」

　それから、彼女はベルに目を向けた。

「ベルちゃん、リーナね、ベルちゃんのお友だちでいるために、頑張って、若さを保ってきたの。いろいろ忙しい時期もあったけど、子どもはもう成人してるし、家督も譲っちゃった。だから、これからは、心おきなくベルちゃんと一緒にいられるの」

「リーナちゃん……」

　その、なんともシュトリナらしい友情の形に、ベルは感動しそうになって……。

「あれ？　でも、リーナちゃんの、結婚した相手の方はいいんですか？」

「ふふふ、大丈夫。あの人は剣にしか興味がないような人だから。リーナの自由にさせてくれるわ。なんだったら、ベルちゃんと遊びに行く時、護衛としてついてきてくれるかもしれないわね」

　なぜだろう……結婚相手のことを口にした一瞬、ベルは、何とも言えない凄味を、シュトリナに見たような気がした。

　わずかばかり、シュトリナの結婚相手が心配になり……直後、思い出す。シュトリナのパートナーが誰であったのかを……。

　――ああ、あの人なら、心配する必要なんかないかもしれない。

　なにしろ、彼はベルが知る限り最も……。

「そんなわけだから、ベルちゃん。百歳ぐらいまで長生きしていいのよ？　だいたい、ベルちゃんとリーナは四十歳差ぐらいだから、リーナは百四十歳まで生きて、ずっとベルちゃんのお友だちでいてあげるから」

　そうして、シュトリナは悪戯っぽい笑みを浮かべて、

「百歳と百四十歳のおばあちゃんだったら、年の差とか全然関係なく、いいお友だちって言えるでしょ？」

　そんなことを言うのだった。

「……というわけで、リーナちゃんとは、ええと、おばあちゃんと孫というよりは、普通のお友だちとして、お付き合いさせていただいています」

「なるほど。そういうことだったのね」

　シュトリナは、神妙な顔で頷いた。

「うん……。確かに、ベルちゃんが未来から来たって知ったら……リーナならそうすると思う。なんか、自分のことだけど、すごく納得しちゃった……」

　深々と頷いてから、シュトリナは言った。

「……ちなみに、ベルちゃん、リーナ、すごーく気になることがあるんだけど、それも教えてくれる？」

「はい。なんでしょうか？」

　ニッコニコと笑みを浮かべるベルに、シュトリナは言った。

「リーナの結婚相手って誰なの？　ベルちゃんのお話を聞いてるとなんだか、すごく気になっちゃうというか、嫌な予感がするんだけど……」

「うーん、それは言えないんですけど……」

　ベルは、ちょこんと首を傾げてから、

「あ、でも、安心してください。リーナちゃん、すっごくラブラブで、この前なんかも……」

　直後、シュトリナの声にならない悲鳴が、部屋に響き渡るのだった。

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訂正。

ミーア四十　ベル母　二十　ベル誕生……ぐらいですかね。

……ということで、シュトリナとベルは四十歳差ぐらいでした。