第二百十九話 油断大敵 ～ミーア姫、少々昂ぶる～
「ううん、ちょっぴり疲れましたわね……」
午後からのルードヴィッヒらとの話し合いを終えた頃には、辺りはすでに暗くなりかけていた、
ミーアは、宿泊地として借り受けた族長の家に戻ってきた。今は、慧馬が一人で使っているという家は、他の村人のものと比べて、大きなつくりになっていた。
慧馬は、あれで、さっぱりした性格だから、部屋の中にも物は少なく、きちんと整理されていて……だからだろうか、わずかに物寂しさを感じてしまう。
ベルとアンヌが、水浴びのため少し席を外している今となってはなおのこと、そう思ってしまって……。
「ここに一人は、少し寂しいですわね。もともとは、お兄さまと二人で暮らしていたのだとすれば、余計に……」
ミーアは思わず、ため息を吐いた。
「狼使い、火馬駆。上手いこと連れ戻すことができればよろしいのですけど……うーん。慧馬さんの話にも耳を傾けなかったら、どう説得したものかしら？」
狼使いごと戦士たちを連れ戻すことができれば、残るは巫女姫ヴァレンティナのみ。ほかに護衛が数人いたとしても恐るるに足らず、である。そうなれば楽なのになぁ、などと思いつつ、なにげなく辺りを見回していたミーアは、ふと見つけてしまう。
壁に誇らしげにかかっている……でっかい、狼の毛皮の外套を！
「ふむ……これは……、あの子たちの親か、祖先の毛皮、かしら……？」
珍しい毛皮を見つけてしまったミーアは、思わずモフモフっと撫でてみて……、
「ほう、これは……」
その極上の手触りに、うなる。優しく手を受け止める、モッコモコの感触がなんとも……なんとも、気持ちよくって！
余談だが、ミーアは帝国の姫なのである。嘘のような本当の話である。
だから、基本的にミーア自身は節制に努めてはいるものの、身の回りには高級なものが割と溢れている。そして、高級なものというのは、えてして、もこもこ、ふわふわしているものなのである。絨毯や毛布など、もこもこ肌触りの良いものが多く……そして、それに慣れているミーアは、手触りの良い、モコフワが割と好きだったりする。
「ふむ……」
ミーアは、辺りをキョロキョロ見回しつつ、
「これは、慧馬さんの家宝かもしれませんわね。おいそれとは触れない……とはいえ？ まぁ、別に注意もされておりませんし？ ちょっと包まるぐらいならば、怒られませんわよね……うん」
などとつぶやきつつ、いそいそと外套を手に取った。
「ふふふ、これは……。なかなかの着心地。それに、なんだか、狼になったような気分になって、ちょっぴり面白いですわ」
これで寝たら、さぞかしいい気持ちで眠れるだろうなぁ……、などとミーアが床に横になりかけた、まさにその時だった。
こん、こん……と。小屋の扉をノックする音が、響いた……。
「あら？ 早かったですわね、アンヌ」
この格好で出たら、びっくりするかな？ などと、お茶目ないたずら心を発揮しつつ、ミーアは、無警戒にドアを開けた。
大きな油断が……あったのだ。
小屋の周りには護衛の兵士たちがいること……それを率いているのが帝国最強のディオン・アライアと、帝国の叡智の知恵袋、ルードヴィッヒ・ヒューイットという、最強の布陣だったこと。
それらに加え、目まぐるしく移り変わる状況に、ミーアの頭は、すっかり疲労していたのだ。
危険などないと、勝手に思い込んでいたのだ。
そして……実はその認識は、ある意味では正しく……ある意味では間違っていた！
「やぁ。ミーア、夜分にすまな……い？」
戸口に立っていたのは、アベルだった。
彼は、狼の毛皮をモッフモフ着込んで、ニッコニコ顔で迎えに出てきたミーアに、きょとんと首を傾げた。
「ええと……」
「あっ、ああ、アベル？ ど、どうしましたの？ こんな時間に！？」
想定外の訪問に、思わず声が上ずるミーアであったが、直後、シュシュっと自らの格好を確認。毛皮のモフモフにご満悦な自身の、ちょっぴり恥ずかしい姿を発見する！
見られてはいけない姿の自分が、そこにはいた。
「もしかして、寒いのかな？」
「ちっ、違いますわ！ 出来心、じゃない。ええと、そう。狼使いの狼の鼻を誤魔化すために使えないかな、と思っただけのことですわ。別に、毛皮に包まれてのんびり寝たら気持ちいいだろうな、とか、そんなこと、全然思ってませんわ！」
「そうなのか……」
アベルは、ちょっぴり困ったような顔で笑みを浮かべてから、
「ああ、でも、夜は少し冷えるからちょうどよかったかもしれないな。ミーア、これから少し付き合ってもらえるだろうか？」
「え……と？」
「少し話がしたいと思ったんだけど……」
「ええ……。それは、構いませんけれど……。どうかしましたの？」
不思議そうに首を傾げるミーアに、アベルは、悪戯っぽい笑みを浮かべて、
「大した理由はないんだ。ただ、今夜は月が綺麗だから。少し、見ながら話がしたいと思っただけだよ」
「あら？ そうなんですの？」
それは、つまり、デートのお誘いというものではないだろうか……？
気付いたミーアは……少々、昂ぶった！
「ふふふ、月を見ながらのお散歩、素敵ですわね！ とても素晴らしいですわ！」
「まぁ、護衛付きだから、甘い言葉を囁いたりはできないだろうけどね」
冗談めかして、肩をすくめるアベルに、ミーアは……。
「ふむ……」
何事か、考えるように腕組みした。
