ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第四部 その月の導く明日へ

第百四十六話 狼と少女

　林族の駐留地に着いて早々に、ミーアたちは、近くの川に水浴びに行くことになった。

　馬にくしゃみを吹っ掛けられたミーアへの気遣いである。

「こちらです、ミーア姫殿下」

　案内してくれたのは、護衛も兼ねた林族の女性戦士、二名だった。腰に佩いた曲刀も凛々しい彼女たちであったが、帝国の姫ミーアを前に緊張を隠せない様子だった。

「ここは、一日の作業を終えた女たちが、水浴びに使う場所で……」

　などと、連れてきてくれたのは森の中に流れる穏やかな川だった。

　川幅はそれなりにあるものの、深さはそれほどでもなく……。手ですくった水はいささか冷たかったものの、日差しのある時間であれば、むしろ心地よいぐらいだった。

「素敵な場所ですわね。うふふ、感謝いたしますわ。さすがに馬にくしゃみをかけられたままでは、落ち着きませんでしたし……」

「いえ。申し訳ありませんでした。我々の馬が……、これで許してもらえるとは思えませんが……」

「ふふ、全然気にしておりませんわ。慣れておりますもの。それに、騎馬王国ではああいったことも日常茶飯事なのでしょう？」

　実になんとも度量の深い笑みを浮かべるミーア。それに対して、

「え……？　あ……えーと、あ、はい。そうです。私も割とよくくしゃみをかけられます」

　微妙にひきつった笑みを浮かべる騎馬王国の女性であった。

　若干、それが気にならなくはなかったが、すぐに「まぁ、いいですわ」と思い直す。

　なにしろ、ミーアは馬龍との約束を忘れてはいなかったから。

　――極上ミルクが後で味わえるとなれば……。それにバターも……きっと素晴らしい出会いがわたくしを待っておりますわ！

　それを思えば、自然に笑みもこぼれようというものである。

　ちなみに、水浴びに同行したのはアンヌとラフィーナとラフィーナの従者の女性。それと、もう一人……。

「良き場所だ。戦いの汗を流すのにはちょうどいい」

なぜか、偉そうに腕組みする慧馬だった。

「我は、騎馬王国の者に捕らわれるなどという屈辱に甘んじたりはしない。我は、帝国の叡智、我が友ミーア姫の説得に応じ、捕囚の身に甘んじて、大人しく同行しているのだ。であれば、水浴びにも同行するが当然のこと……」

　などと……ぶつくさ言っていたが、どうやら、ミーアがいないところでディオンと一緒にいるのが怖いらしい。

　馬車に乗せられて運ばれている時にも、見張りがディオンだったので、たいそう恐ろしかったらしく……馬車から降りると、すぐにミーアのそばにやってきていた。

　まぁ、ディオンが怖いのは、ミーアもしっかりと理解しているので、同情して連れてきたのだが……問題は……、

「……気軽にミーアさんをお友だち扱いするだなんて……」

　なーんてことをつぶやいていたラフィーナのほうだった。ぷっくーっと頬を膨らますラフィーナを見て、

「あ、あの、ラフィーナさまもよろしければご一緒にどうかしら？　ひさしぶりに、お友だち同士で、水浴びというのは……」

　慌てて誘うミーアである。

　気遣いの人、ミーアの配慮が冴え渡る。こうして、ミーアの女帝としての気配りと、人心掌握術に磨きがかけられていくのだ。

　女帝としての修行なのである。

　さて、そんなこんなでチャチャッと水浴着に着替えたミーアは、さっさと川辺に向かった。

　ちょうどよい具合の岩に腰を下ろすと、騎馬王国の女性が恐々といった様子で近づいてきた。

「あの、申し訳ありません。ミーア姫殿下。私たちが洗髪に使っているものは、これなのですが……」

　そう言って彼女が差し出してきたのは……、なんと、いつもミーアが使っている洗髪薬だった！

　それを見たミーアは、思わず微笑みを浮かべる。

　――ほう！　騎馬王国にも浸透しているなんて……。さすがはアベル、良い品を知っておりますわね。

　などと、思っていたものだから、

「失礼かもしれませんが、でも、これ、とってもいい品で、だから、えっと……」

　そんな言葉に、思わず首を傾げた。

「あら？　失礼だなんて、そんなことまったくありませんわ。上等な品ですし、わたくしも愛用しておりますわよ？」

「え……？」

　驚愕の表情を浮かべる彼女に、ミーアは微笑みかける。

「ありがとう。これならば、なんの文句もございませんわ」

　それから、ミーアはアンヌのほうを見た。アンヌは、心得た、と深々と頷き、それから、思い切り腕まくりして気合十分、漲らせながら、ミーアの髪を洗い始めた。

「ミーアさま、少しだけ、御髪が痛んでいるようです」

「ああ、最近はこうしてゆっくり、あなたにお手入れしていただくことがありませんでしたものね」

　それから、ミーアはアンヌのほうを見て微笑んだ。

「いつもありがとう、アンヌ。頼りにしておりますわ」

「もったいないお言葉です。ミーアさま」

　などと、アンヌとイチャイチャしてから……、

「さて……では、そろそろ……」

　などと、ミーアが立ち上がる。多少冷たいが、川の水に浸かろうというのだ。

その時だった。突如、背後の茂みが、がさ、がささ、っと揺れた！

　すわ覗き魔か？　はたまた、自身の命を狙う不届き者か？　と警戒する面々であったが……現れたのは、予想だにしないものだった。

　鬱蒼とした茂みをかき分けて、現れたもの、最初に見えたのは黒い鼻先だった。それが、辺りを確認するようにヒクついた後……、のっそりと姿を現したのは……、

「狼っ！？　こんなところにっ！？」

　騎馬王国の女性が、小さく悲鳴を上げる。

　彼らの目の前に現れたのは、一匹の黒い狼だった。

　曲刀を引き抜き構える戦士たち。けれど、すぐにその顔に焦りの色が浮かぶ。

　なぜなら、最初の一匹に続き、二匹目、三匹目が現れたからだ。

「お客人、お逃げください。ここは、我々が……」

　ミーアたちを背中にかばいながら、臨戦態勢に入る彼女たちだったが……。

「……必要ない」

　答えたのはお客人……ではない慧馬だった。彼女は勇ましく笑みを浮かべた。

「あの程度の狼……物の数ではない」

　そうして、彼女は指をくわえると、ひぃいいいんっと指笛を鳴らした。

「来い！」

　っと鋭い叫び声をあげる。がさ、がささ、っと遠くのほうから、大地を踏みしめる音が近づいてきて……、ソレが現れた。

　さながら黒い疾風のごとく、狼たちの背後に現れたもの……、それは、漆黒の毛並みを持つ巨大な狼だった！

「なっ、あれ……は……」

　騎馬王国の者たちは、言葉を失った。

　それはミーアも同じだった。なぜなら、ミーアは、見覚えがあったからだ。

　――あの狼は……、以前、襲われたのと同じやつなんじゃ……。

　かつて、狼使いが連れていた狼に、その狼はそっくりで……。

　背筋に、つめたぁい汗を流すミーアをしり目に、巨大な狼は、先にいた三匹の狼たちを睨みつける。瞬間、ぴょーんっと飛び上がる狼たち。直後、尻尾を垂らして、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。

　その背中に、野太い吠え声を投げかけてから、巨大な狼は、ミーアたちのほうを見た。

「ふふん、我が火の一族の戦狼(いくさおおかみ)の相手は、ただの野生の狼には重かろう」

　そうして、慧馬は嬉しそうに狼の首筋を撫でた。

「まさか、その狼を使って逃げようというんじゃ……」

　震える声で問う騎馬王国の戦士に、慧馬はニヤリと攻撃的な笑みを浮かべた。

「そのつもりがあれば、とっくにやっている。それに、残念ながらディオン・アライアを倒すことはできないだろう」

　それから、慧馬は堂々と胸を張り、

「なにより、我は戦士だ。一度、捕らえられた以上、見苦しい真似はしない」

　キリッとした顔で、そんなことを言うのだった。